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お約束

今回は柚子葉メイン回です！

わっしょい！

「な......一条.....お前......」

　山城の目の前には、全身に無数の針を受けた矢月が立っていた。明らかに致死レベルの傷だ。

「おれの......せいじゃない。俺のせいじゃ無い。俺のせいじゃ無い！」

　自分でミスで仲間が死ぬ...。恐ろしく鈍感な山城でさえ、その事の大きさに気づく。そして事実から目を背けるように、頭を抱えて騒ぎ出した。

　その時、

「うろたえないで山城くん！そのやづは本物じゃ無い！」

　柚子葉が叫んだ。

「えっ⁉︎」

　その声にはっとし、顔を上げる山城。よく見ると、矢月の体からは血が一滴も流れていない。

　その時だった。

　矢月の体がその形をグニャリと崩壊し始め、なんと２つに分裂した。

　別れた２つの塊は、それぞれ白と黒の光を放っている。

　そしてその片方に、山城は見覚えがあった。

「お前...あの時の...」

　そう、それはこの村に来る道の事。山城が大熊に襲われた際、それを救った光の大犬だった。そしてもう片方は、白の大犬をそのまま黒に変えた姿の大犬だった。

　未だに腰を抜かしている山城の横に、柚子葉が走ってきて、山城と榊に聞こえるよう話す。

「この子たちはやづの式神だよ。やづは今成明を抑えてる。ここでの指揮は任されてるから、従って！」

　そして、その言葉の通り指示を出す。

「榊、山城両名は周囲を警戒！真《まこと》、黒衣《こくえ》行くよ！」

「了解しました！」

「あぁ」

　真、黒衣と呼ばれた白と黒の大犬はそれぞれ返事をすると、柚子葉と共にマンティコアに突撃していった。

　僅かに先行していた真と黒衣は、それぞれ尾を刃のように形を変え、見事な連携でマンティコアを切りつける。その隙のない連撃に反撃は出来ないまでも、マンティコアは器用にその全てを交わしている。

　僅かな均衡状態が続く中、

「真、黒衣、離れて！」

　立ち止まって魔法陣を投影し終えた柚子葉が再度指示を出し、二匹の大犬もそれに従う。

「はあぁ！」

　柚子葉が術を発動すると、マンティコアに向かって凄まじい電撃が放たれた。その光に照らされ、辺りが一瞬真昼のように明るくなる。

　魔獣はそれをまともに喰らい、ぐああぁ！と叫び声を上げる。

「やった！」

　華麗にフラグを立てる榊。

　見るとマンティコアは、苦しんではいるものの倒れる事は無かった。目に見えるようなダメージも無い。

（これで駄目なの... ）

　今のは柚子葉が使える中で、最も点威力のある術の１つだった。模擬戦で使ったような面火力のある術では威力不足と思い、真と黒衣に誘導させてまで一点集中に掛けたのだ。それでも足りないとなると......

（あれを使うしか無い...か）

　柚子葉はため息をついた。

「柚子葉ちゃん！俺にも戦わせてくれ！」

「俺ももう大丈夫。やれる！」

　榊と山城は立ち上がり、先頭に加わろうとするが......

「だめ！悪いけど邪魔になる！」

　そう言われ2人はしゅんとする。だがこういう時ははっきり言っておいた方が、きちんと指示が通る事を柚子葉は知っていた。

「真、黒衣。あなたたちも下がっていて」

「あれをやるのですね」

「分かった。任せる」

　二匹には、矢月が柚子葉の能力を記憶ごと叩き込んでいる。そのため、手を出さぬが吉というのも理解している。

　その時、完全に立ち直ったマンティコアが柚子葉に向かって針を放った。

「危ない！」

　山城が叫ぶ。

　だがその針が柚子葉を貫くことは無かった。

　カン！カカン！

　その全ては、金色の半透明の蛇に叩き落とされたからだ。そしてその蛇は、柚子葉の腰から尾のように伸びていた。蛇だけでは無い。柚子葉の手からも金色の長大な爪が伸び、同じく金の婆娑羅《ばさら》髪がなびいている。

　そして全身には、パリパリと電撃がほとばしっていた。

「行くよ！」

　そう言って柚子葉は、背負っていた大太刀の柄に蛇を巻きつけ、抜き放った。

　そもそもその大太刀は、小柄な柚子葉が手に持って振るうには大きすぎる代物だ。それでもわざわざ持ち歩いているのは、こういう使い方をする為だった。

　爪と刀を構えた柚子葉は、マンティコアに向かって突進した。一跳びで魔獣に肉薄する。みると、彼女が蹴った地面がえぐれていた。

「があ⁉︎」

　一瞬で距離を詰められた魔獣は驚きに声を上げる。

　その隙を見逃す柚子葉では無い。魔獣の巨躯の下に潜り込み、右の拳を握り腹をどつき上げる。

　ドゴッ！っという音と共に、マンティコアが5メートルほど上に飛んだ。

　それに合わせて柚子葉も飛び上がり、すれ違いざま両手の爪と太刀で切りつけ、続けざまに地面に向かって蹴り落とす。

　その全てをまともに喰らったマンティコアは、地面に小さなクレーターを作りつつ激突した。その体は傷だらけ。今度は確かなダメージが入っている。

　それでも尚起き上がろうとする魔獣。その脳天に、柚子葉は着地の勢いのまま太刀を突き刺した。

　赤い血しぶきが柚子葉の服を染めるが、気にする様子はない。そしてそのまま、マンティコアは事切れた。

「すげぇ...」

　榊の口から驚嘆の声が漏れる。一方山城は、自分でもそのくらい出来るとばかりに顎をしゃくれさせている。

「ま、一芸だけじゃ準二級には上がれないから...ね」

　振り返った柚子葉は、少しはにかみながら言う。

　その時だった。木々の暗闇、マンティコアが現れた辺りから低い男の声が響いた。

「虎の腕...蛇の尾...。鵺《ぬえ》のパラサイトか」

　その場にいた全員がビクッと身を振るわせ、その声の方を見やる。

「まったく...無駄に大物が釣れたものだ。骨が折れるな」

　そう言って男は街灯の明るみの中に姿を表した。

　長身に黒のロングコート、顔はネックウォーマーで鼻の上まで隠れている。

　そして男の目は、薄暗い中でもよく分かるほど綺麗な緑色だった。

ちょっと解説。

鵺とは、猿の顔、狸の胴、虎の腕、蛇の尾を持つ日本の妖怪です。雷獣と同一視されることもあり、今作ではその説を採用しています。