探偵の拳

第三章 灰を嘗める

3-3 薄れなかったぞ

――ガラッ。

　真守は倉庫を開け、修太郎の様子を確認した。

　朝から何も食べていないにも関わらず幾度も頭部にダメージを負ったため、修太郎の顔は半死人の様になっていた。

「修太郎、生きてるか？」

「め、飯、くれよ……」

　修太郎は芋虫の様に這いずって動いている。少しダメージを与えすぎた様だ、と真守は思った。

「少し話そうぜ。立てるか？」

「い、いいのか？逃げるぞ」

「逃げたらコイツで殴るだけだ」

　真守は鉄パイプで修太郎の頭をポン、と叩く。

「もう勘弁してくれ。今度こそ頭が割れる」

「いいから、ちょっと聞きたいことがある。出てくれ」

　修太郎は半ば強引に倉庫から引きずり出された。

　真守はゆっくりと、屋上の縁に向かって歩き始めた。修太郎もそれに続く。

「懐かしいなぁ」

　真守が喋り出す。

「お前の家の屋根。よく昇って、千鶴先生に怒られたっけな」

「へぇ」

　修太郎は立っているのも疲れたのか、縁に座り込んでしまった。

「お前がそんなこと覚えてたなんて、意外だよ」

　嫌味な口調で話す修太郎。

「何でだ？」

「お前の家は建築会社の社長さんだからな」

「親父が何の関係があるんだよ」

「お前の親父さんは、死んだうちの親父との誼で空手を習わせてただけだ。お前自身あんまり好きじゃなかっただろ？」

　長話の気配がしたので、真守もコンクリートのでっぱりに腰をかける。

「そんなことはないぜ」

「いいや。俺には分かるんだよ。分かってたんだ」

　急に修太郎の口調が流暢になった。

「元々万引きとかするような非行少年だったもんな、お前」

「はは、今度やったら勘当だって言われて、空手を始めさせられたんだっけな」

「哲也も一緒にな」

「ああ、そうだった」

　真守は立ち上がって一歩、後ろへ下がって修太郎を見た。表情は見えない。どんな顔をして昔語りをしているのか。

「なぁ、真守」

「今度は何だ？」

　修太郎は、大きく深呼吸をして見せた。

「臥薪嘗胆って言葉、知ってるか？」

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「じゃあ本当に、ホンットーに誰も通して無いのね？」

「しつこいな！本当だってば！」

　鳴は光に再度証言を求めていた。

「次は、ゴミ箱を……っと」

「ちょっと、何やってるの！？」

「……やっぱり」

　アイスコーヒーのパックが二つある事を確認すると、鳴は二人に振り返って……睨み付ける様な必死な表情を見せる。

「ありがとう。証拠はないけど、犯人が分かった」

「はぁ！？」

「本当なの、蓬生さん？」

　鳴には確信は無かったが、これから起こる事について確かな予感があった。

――このままでは、もう一人犠牲者が出る！

「でも、証拠が無いってどういうことだよ」

「全部処分されてるからよ。犯人によって」

「じゃあ何で犯人が分かるの？」

「『全部処分』できる人間が誰かって事」

　渚が首を傾げている。

「私が思うに今回の事件は、出発前から計画されたものではないと思うの」

「いやいやいや！何の痕跡も残してないのに、そんなわけないだろ？」

「いや、先に響姉ちゃんが死んだこと。そして睡眠薬が合宿所内に存在した事。この二つが揃っていたら、証拠隠滅は高校生でも楽勝よ。警察が介入すれば別だけど」

「先生がどうして出てくるんだ？」

「マスターキーよ」

　二人は未だ腑に落ちない、という表情を浮かべる。確かにマスターキーは響が持っていた。だがそれが今更何の関係があるのか。

「これは完全に私のミスなんだけど、確認してないの」

「何を？」

「あの時回収したマスターキーが、本物だったかどうか」

「え？マジで！？」

「マジで。何たって、普通使わないからね」

　偉そうに自分のミスを誤魔化すのも程々に、鳴は説明を続ける。

「恐らく、犯人は自分の鍵とマスターキーをすり替えた」

「じゃあ、犯人はマスターキーを持っていた？」

「そういう事。私の持ってた鍵が、どの時点で本物だったかっていう事が問題なの」

「分かるのか？」

「論理的に考えれば、たぶんね」

　鳴は徐にメモ帳を取り出し、時系列をあらわす簡単なタイムカードを作って見せた。

「まず、一昨日の夜、死亡するまでは響姉ちゃんがマスターキーと合宿所の鍵を持っていた」

「まぁ、そうよね」

「で、翌日の朝は玄関は施錠されていたから、この時点で犯人はどちらかの鍵を持っている事になる」

「あ、そうか」

　死体は屋外で発見されているため、響が戸締りをしているわけがない。犯人が殺人後に施錠したのだ。

「でも、死体の発見時には両方発見されている。これがどういう事かわかる？」

「そうか。この合宿所のマスターキー、形状は個々の部屋の鍵と同じだから……すり替えても分からない！」

「正解。恐らく発見したのはマスターキーではなく、犯人の部屋の鍵ってことね」

「それでどうなるの？」

　渚はイマイチついて来れていないようだ。

「だからその日の内は、犯人は誰の部屋にも忍び込めるわけ」

「じゃあ、甲斐谷の部屋にも？」

「いや、見張りがいる以上、それは無理。でも当番が見張っている間は、その人の部屋には入れるよね？」

「え？」

「見張ってるのは三階の部屋。皆の部屋は二階だからね。誰にも見られずに部屋に侵入するのは容易なはず」

「はぁ？見張りやってる奴の部屋に入ってどうするんだよ？」

「睡眠薬よ」

「え、その時に？」

「そう。哲也君の部屋から睡眠薬を取っておいたはず」

　その睡眠薬が、今回の事件の証拠をほとんど全て消し去った元凶である。

　もし犯人が持参していないならば、睡眠薬を盗み出したタイミングはこの時しかない。そして、鳴の考えでは犯人は睡眠薬を持っていないはずなのである。

「なんてこった」

「じゃあ、それで見張りを眠らせて？」

「でも、俺は眠ってないし、眠った証言なんて羽柴もしてないぞ。羽柴が嘘をついてて、本当は眠ってたのか？」

　光は自分は眠らされていないと主張する。

「証言を信じれば、甲斐谷君の殺人の時、見張りは眠らされていない」

「じゃあどうやって入ったの？」

「恐らく、見張りに言って通してもらったのよ。」

「はぁ？ 蓬生、それは無理があるよ」

　少なくとも光にはそんなことをした覚えは無い。

　あるとすれば哲也の方だが、それならほとんど犯人が分かっているも同然なのだから、自分が疑われる前にとっくに糾弾しているはずである。

「じゃあ何で部屋の窓が閉まってたの？窓から入ったなら、窓から出ればいい。でも、それなら窓を閉めるのは不可能」

　光が黙る。鳴は消去法で答えを得たのだ。

「ドアから入って、ドアから出た。これは間違いないわ」

「甲斐谷君を睡眠薬で眠らせて、手首を切って殺した？」

　渚が恐る恐る発言する。

「たぶんそう。音をたてれば見張りに気づかれるし。交渉したとはいえ、殺人はさすがに見逃さないでしょう」

「まさか、それで寝たふりをさせた？」

「何だ、分かってるんじゃない」

　最小限の出血に留めて刺殺した涼を、あたかもまだ生きているかのように寝転がせ、布団で顔を隠した。気づかれるのは時間の問題ではあるが、これしかないという犯行である。

「じゃあその見張り番は何でそれを言わないんだよ。おかしいだろ」

「その人……まぁ、哲也君なんだけど、犯人の名前を喋ると都合が悪かったんだろうね」

「何それ？推測じゃない」

「う、まぁそうなんだけど」

　渚が厳しい指摘を入れる。

　実際この部分は完全な推測で、鳴にも自信が無かった。

「まぁ何でもいいや、犯人は誰なんだよ」

　御託は聞き飽きたのか、光が犯人の指名を急かす。

「犯人、ね……。正直、考えが外れていたら嬉しいんだけど」

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「ガシンショウタン？何だそれ？」

　修太郎は真守にことわざの講義を始めていた。

「肝を舐めるんだ」

「キモって何だよ。わけわからんぞ」

「とにかくもの凄く苦い物を、毎朝嘗めるんだ」

「気色悪いな。何のためだよ」

　修太郎はよっこらせ、と立ち上がる。

「口惜《くや》しさを忘れないため」

「口惜しさ？」

「中国の将軍が戦争で負けた時に、そうしたんだって」

「へぇ。どうでもいいけど、何の話だよ」

　話の見えていない真守が業を煮やす。

「俺も、そうしてきた」

「はぁ？」

「毎日毎日、苦い物を嘗めてきた」

「マゾなのかお前は？それとも異食症か？」

「何を嘗めたか、わかる？」

　冗談だと真守は思った。だが、修太郎の声色は真剣そのものであった。

「知るかよ。と言うより知りたくもない」

「灰だよ。線香のな」

「線香……？」

「母さんの仏壇の線香だよ。匂いは好きなんだけど、苦いんだ。これが」

　真守の表情は変わっているはずだ。修太郎には、見なくてもそれが分かった。

「まぁ何でそうしたかって、分かると思うけどさ」

「……」

「……」

　二人の間に、長い沈黙が生まれた。耐え切れなくなった真守が口を開く。

「その、中国の将軍てさ」

「勾践って言うんだ」

「そのコウセンって人の奇行は、結局無駄だったのか？」

「何で？」

「毎日そんな事やったって、時間が経てば感情は薄れちまう。途中でアホらしくなってやめたんだろうよ」

「はぁ？」

「そうだろうがよ。人ってそういうもんだ」

「相変わらず想像力が足りないな、真守」

　修太郎が真守を嘲笑う。真守は修太郎に、この旅行中で最も激しい嫌悪感を抱いた。

「ことわざになるぐらいだぞ？最後には勝ったに決まってるだろ」

「そうか。美談だな」

「ああ、だから俺もそうした」

「……」

「……」

　修太郎は未だ、屋上の縁にいた。遥かな高みから、地面を見下ろしている。

　真守はゆっくりと、修太郎に悟られないように背後に近づく。そしてそぅっと右手を伸ばし、修太郎の背中を掌で……。一気に押した！

　はずだった。だが味わった感覚は、まるで暖簾を押したかのような心もとなさであった。修太郎のパリーによって、掌は、空を切っていた。

「ハッ、だろうと思ったよ。 いやぁ、待ってみると、長いもんだよな」

　その右手は、修太郎の左手で掴まれた。体も、顔も真守の方を見ていないのに、まるで背中に目がついている様な正確さで、忌まわしい右手をキャッチしていた。修太郎の足のフラつきは、いつの間にか治まっている。

――こいつ……さっきまでのダメージはどこにいった！？

「四年だぞ。四年。俺にとってはオリンピックどころのイベントじゃない」

「何の話だ？　その手を離せ！」

　修太郎は左手を離さずに、社交ダンスの様にグルン、と体を百八十度回転させて、真守の方を振り向いた。

「油断したな。真守」

　修太郎は眼鏡を乱暴に外すと、真後ろに放り投げた。

「お前……」

　露わにされた裸眼は、身の毛もよだつ三白眼。黒目の面積の少なさが、怒りの度合いを示していた。

――何だそれは。さっきまでの子供っぽさは、この数年見てきたお前は、幻覚か？

　この瞬間、自分を油断させるためだけの演技。真守はベールを脱いだ究極の緩急に、心から畏怖した。真守は悟った。自分が誘き出されたという事を。

――この男は、全部知っている！

　馬鹿みたいに振る舞っていたのも。敢えて犯人であるかの様に振る舞って見せたのも。この状況を作れば、真犯人が自分を始末しに必ず現れるから。自分が強者だと錯覚したまま現れるから。

　そしてその真犯人を、蔑み、憎み、殺すだけ事を考えて生きて来たから。

　母親の仇を取る機会を、四年もの間伺ってきたから。

「……知ってたのか」

「決まってる。四之原真守」

　低く、冷たい、氷柱のように突き刺さる声で、他人の様にフルネームを呼ぶ。その声は決別を告げていた。

　パチン。

　修太郎はポケットから出したピルケースを開くと、中身を掌に乗せて舌を這わせる。不味そうに、悲しそうに嘗めた。異物を嘗めた反動で体が反吐を吐こうとする。だが修太郎は、いとも簡単にそれを制して見せた。

「苦いんだ、これが……でもこれのおかげで」

　残りの灰が、風に乗る。四散する頃には修太郎は構え終えていた。左拳を顎に。右拳を鳩尾に。

「遂に持続した。薄れなかったぞ、俺の怒りは。俺はお前を許さない」

　闘気をとっくに通り越した殺気が、修太郎の五体に廻っていた。