見覚えのある彼女
４３
思わず、あの場から逃げ出してしまった。
演奏はもちろん楽しかった。今までで一番いい出来だったし、後悔はない。
だからこそ、僕はどうしようもない気持ちになるのだ。
（どうして、こんなところにいるんだろうな…）
校舎裏の、人気のない場所。日陰でひんやりとしたそこで、僕は一人座っていた。
楽しいと思うたびに、その後のことを考えて苦しくなる。
いい出来だと自覚するほど、僕は悔いなくあそこを去ることができる。
この時間が永遠に続けばいいのに。でも終わってしまう。この楽しい時間が、ここで終わってしまう。
自分で決めたことのはずなのに、こんな僕に嫌気がさす。
こんな顔で、みんなと話せるわけがない。
だから、飛び出した。一番にステージ袖にはけ、そして早々とその場を後にした。
「カイト先輩！！」
こんなところ、人が来るわけないと思っていたのに。叫ばれたその声に、心臓が飛び出そうになった。
「あ……」
はあはあと言いながら、仁王立ちで僕を見下ろす彼女に、見覚えがあった。
そう、僕の記憶に刻まれた彼女。その名は…
「メイコ…ちゃん」
「わ、わわ…名前覚えてくれていたんですねっ」
僕が名前を呼ぶと、顔を真っ赤にして恥ずかしそうにもじもじした。
「どうしたの…？ こんなところで」
僕は、いつものように笑顔が作れずに、少し目線をそらしてそう聞いた。
「あの…カイト先輩とお話したくて、後を…つけていました…」
この子は本当に、正直というかなんというか…
告白をしてきた時も、他の人とは異質な感じがしていた。それが彼女の狙いなら、見事に成功しているが、多分これは素だと思う。
「そっか。僕に何の話？」
出来るだけ優しくそう返した。一度振っている相手だけど、そんなに気まずさはなかった。メイコが普通に話しかけてきたからだろう。
彼女に告白されたのは初夏だから、少し時間が空いているか。断っても諦めないと言っていたけれど、その後メイコが今日まで姿を見せることはなかった。
「ステージ、見ました！ すごく…かっこよかったです！！」
メイコは興奮気味にそう言うと、僕に目線を合わせるためにしゃがみこんだ。
「ありがとう。それ言うために、わざわざ？」
「あ、いやその……」
「？」
僕は結構人の心に敏感だと思う。メイコがこれから何を言うのか、予想できてしまった。
「好きです！ やっぱり、カイト先輩が好きだなって思いました！」
やっぱり…。
「僕は…」
「以前告白した時、先輩言ってましたよね。一目惚れなら尚更…本当の僕を知ったらがっかりするよって」
「………うん」
確かにそう言った。
メイコが僕に告白してきた時、一目惚れしたのだと言っていたから。新入生歓迎会で、演奏した時らしい。
ステージで演奏している姿は、いつもよりもかっこよく見えるというものだろう。それに、僕はみんなが思っているような人じゃない。周りが持ち上げすぎているのだ。
だから、告白してくれる子にはそうつけ加えてお断りすることにしている。
メイコも例外ではない。
「私、そう言われて…先輩を観察することにしたんです！」
「……ん？」
思わぬ告白に、僕は驚いた。
「それで観察しているうちに、どんどん好きが積もっていって。がっかりしなかったし、やっぱり好きだなぁって思ったんです！」
堂々とそう告げる彼女に、僕はいつの間にか目が離せなくなっていた。
それほどに熱量を感じたから。僕のあの発言をそう捉えたのかと、少し面白かった。
でも…
「それは、表の僕だよ。メイコちゃんは……本当の僕を見たわけじゃない」
「………」
「だから、君の告白を受けることはできない。…ごめんね」
「……がう」
「え？」
「違いますよね？ はっきり、言ってください。……好きな人がいるからって…」
「！」
どうして…。気づかれていたのか。
僕がアイを見つめる眼差しは、兄としてのものであるように気をつけてきた。部活のメンバー以外は、僕の視線の本当の意味に気がつかないはずだったのに。
「……観察、ちゃんとしたんだね」
僕の発言に、彼女は俯いた。僕よりも、ダメージを受けている顔で。
「カイト先輩が、何を考えているのか…私には分かりません。あの人に比べたらまだまだです。………でも、先輩の近くにいたいんです。ごめんなさい、困らせて」
そう言って顔を上げたメイコの瞳は揺れていて、水分で光っていた。
ああ、この子は…真っ直ぐに僕を見つめるなぁ。
メイコと目が合って、なぜか僕も無性に泣きたくなってしまった。
「カイくんっ！！」
そんな僕の涙を、透き通った声がひっこめた。
