意地悪
４２
観客の盛大な拍手と歓声に包まれて、俺は夢見心地だった。
ステージが暗くなり、幕が下がると、アナウンスが耳に入ってくる。
でも、俺は興奮でそれどころじゃなかった。
去年も楽しかったのに、今年はそれ以上に楽しかった。目を閉じると、今もステージの上で見た景色が、鮮明に流れてくる。
俺が感傷に浸っていると、カイトに肩を叩かれた。撤退しろ、ということだろう。
一瞬で現実に引き戻された感じがした。俺の目の前では、一生懸命楽器を運んでいる、実行委員の人たちの姿が映る。
（やば…）
俺はそそくさと、ステージから立ち去った。
まだ興奮は収まっていないけれど、どこか冷静になった俺は、ステージ袖でアイたちを探した。
アイとリンが話しているのを見つけ、近寄っていく。俺と同じくらいのタイミングで、カノンもやってきた。ステージを見終わって、すぐにこちらに向かったのだろう。
「あ、レン！」
アイが近づく俺に気づいて、手を上げる。
やり切ったという笑顔で、俺を見ていた。多分、俺も同じような顔をしているだろう。
「レン先輩…」
リンは、無事にステージが終わって安心したのか、すでに涙目になっていた。そんな彼の背中を、カノンが優しくさすった。
「最高だったね！」
一応声のトーンを落として、アイが言った。その言葉に、俺もリンも、カノンも頷く。カノンに関しては、首がもげる勢いで頷いていた。彼女の目からも、興奮具合が感じ取れる。
俺は三人を微笑ましく見つめながら、もう一人の人物を探して、キョロキョロ視線をさまよわせた。だが見つからない。
「レン…？」
俺の様子に、アイが首を傾げた。
「あ、カイト……知らない？」
そう問うと、
「それが…私がステージ袖に来た時には、すでにいなかったんだよね…」
と答えた。
俺は文化祭前に聞いていた、カイトの悩みのことを思い出した。そういえば、文化祭が終わったら考える…とか言ってたっけ。
そうやって、俺には相談しないつもりなのか？
カイトは人には気を遣うくせに、自分のことはあまり大切にしていない気がする。俺が言うのもあれだけど…
もしかして、今もどこかで一人、考え込んでいるのではないか。そう思うと、俺はどうしようもない気持ちになった。
今さっきステージが終わったばかりで、現実に戻すようだが、それでも俺はこうする以外思いつかなかった。
「アイ」
俺は彼女の名を呼び、耳元でこう言った。
「！」
俺の話を聞いたアイが顔を青ざめさせ、唇をわなわな震わせた。
「だからさ…ちょっと、行ってきて」
最後にそう言うと、
「ごめん、ありがと！ レン！」
すでに走り出していたアイは、俺を振り返ってそう叫んだ。
長い黒髪が走ることによって風にさらわれて、無造作に揺れる。その後ろ姿を、目に焼き付けていた。
カイトには、少しは悪いと思っている。でも、後悔はない。いつもいじられているんだから、これくらいの意地悪は許してもらわないとな。
