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亀裂の種

「ふあぁ……」

　ソルダート王国、ソルダート城。

　その城壁の見張り台で、欠伸をした新米兵士。

　それを見ていた先輩兵士が彼の尻に軽い蹴りを入れる。

「おい、気を抜くんじゃない」

「あイて。すいません。良い天気なんで」

　そう笑う新米に、先輩はため息を吐く。

「ったく。お前もっと緊張感もてよ。今がどういう状況か分かってるだろ？」

「ソルダート王が兵士の3分の1を連れて出陣。現在城は手薄状態。故に僕たちがしっかりと守らないといけない、ですよね」

　新米兵士はそう教科書を朗読するように状況を口にした後、ため息を吐いて肩を落とす。

「勝手ですよね、おーさまも。普通この時期自分から出撃なんてしないですよ」

「しっ、おい！　口を慎め！　本来なら重罪だぞ」

「あ、すんません」

　誰も聞いていないか、焦って周りを警戒する先輩兵士。それに新米兵士は「大丈夫ですよ」とヘラヘラ笑う。

「ここには俺と先輩以外いませんよ。他は城の内部を固めてますよ。だから、多少サボってもバレませんて」

　なんて、そういう話だけはきっちり聞いている彼に先輩は呆れつつ、

「……まあ、確かに、お前の抜けた気持ちも分からんではないな」

　そう、空を見上げる。

「今日はいい天気だ」

　　　・・・

　ソルダート領内にある、城からから程近い街道。

　そこはソルダート城の正門へと続く道で、兵士だけでなく、商人や一般国民も使う国の動脈にあたる道のひとつだ。

　しかし、近年は魔族が頻繁に出没するようになり、敬遠されがちになっている。

　そのため動脈でありながら、人の通りは少ない。

　そこに、馬を走らせるものたちがいた。

　鎧と兜には、ソルダートの紋章が。

「急げ急げ！　なんとしてもこの緊急事態を知らせるのだ！　一刻でも早く、一秒でも早くだ！」

　彼らは魔族討伐のため出陣したソルダートの伝令班。

　その討伐が失敗に終わり、ソルダート王と残りの兵が敵陣で孤立状態にあることを知られるために。

「走れ走れ！　蹄（ひづめ）がなくなっても走り続けろ！」

　電報を持った兵士は叫び、鞭を打つ。

　班は電報を持った者を中心に、三人がトライアングル状に囲んでいる。

　と、

「ッ！　２時の方向に部隊発見！」

「何！？」

　先頭を走っていた兵士の言葉に、一瞬緊張が走る。

　先頭を行く兵には、とりわけ目がいい者が選ばれる。故に他の兵士がその影を確認するまでには、少々時間がかかる。

　先頭以外の兵は、その間、思考を巡らせる。

　味方だろうか。しかし自軍の拠点からはまだ遠い。

　いや、そもそも……

「人間か？」

「――――――はい！」

　そう先頭の兵が答えた直後、ようやく全員がその影をとらえることができるようになる。

　その姿を見て、全員が安堵の息を漏らした。

　鎧を着た騎馬の小隊。その肩や胸の紋章は、見覚えがある。

「ケーラです！　同志ケーラの国の者です！」

　その紋章が目に入った瞬間、全員は心から幸福を感じた。

　まさに九死に一生の思い。

　そして、

　心強い味方に、同志に会えたこともそうだが、

　何よりも自分達と同じ人間が会えたことが、心の救いだった。

　ケーラの小隊も伝令らを発見したようで、合流した。

　ケーラの兵士は馬を並走させながら、伝令班に近づき、部隊長だけが伝令に近づくことを許された。

　部隊長は並走しながら伝令に問う。

「ソルダートの伝令か。我らはケーラ国王アイゼン・ケーラ様よりソルダート支援の任を授かった者だ。その急ぎ様、いかがされた？」

「ケーラからの支援？　そのような話は聞いていないが？」

「ソルダートが大規模な出兵を行うと聞いて急遽（きゅうきょ）決まったのだ。手紙もある」

　部隊長は懐から手紙を取り出す。そこには確かにケーラの刻印があり、正式な文書であることがわかった。

　伝令は内心「なるほど」と納得する。急遽決まったが故に小隊しか変声できたなかったというわけか。

　しかしその分兵士の質は良さそうだ。おそらく精鋭ぞろいなのだろう。

「心強い」

　伝令は素直に気持ちを口にし、それに部隊長も笑みを返し、再度質問する。

「それで、なぜそこまで急（せ）いているのだ？　何が問題があったのなら遠慮なく言って欲しい。すぐに助太刀する」

　その暖かく、力強い言葉に、伝令班は皆胸を締め付けられるような思いだった。

　かつては敵国として睨み合っていた強国同士。互いにたくさんの仲間を殺され、怨みも憎しみも溜まりに溜まっていた。

　そんな状況だったのだ。もう、手を取り合うことはないだろうと思っていた。

　しかし今、こうして手を差し出してくれている。かつての敵国が、手を差し伸べてくれている。

　最悪の状況下で、その差し伸べてくれた手が、どれだけありがたいことか。

　そのことへの感謝で、胸がいっぱいになった。

　しかし、それを顔に出すわけにはいかない。気丈に振る舞わなければいけない。例え仲間でも言えないことはある。

　故に伝令は、ポーカーフェイスを保ちながら問題のない範囲でことを伝える。

「詳細は明かせないが、前線で少々問題が発生した。故に城に援軍を求めに向かっている」

「そうか」

　話を聞いたケーラの部隊長は内容を察したのか、神妙な顔になる。

　そして、

「――――――前線が孤立したという情報は、正しかったようだな」

　刹那、

　伝令の首が飛んだ（・・・・・・・・）。

「「「ッッッ！！！？？？」」」

　それに伝令を守っていた三人の兵士が目を見開いて固まる。

　一体何が起こったのか。

　いや、起こった出来事は至極単純で明快だった。

　伝令が話し終わったとき、ケーラの部隊長が剣を抜き、伝令の首を切り飛ばしたのだ。

「な、なッ―――――貴様何を！！」

　そうソルダートの兵が叫ぼうとした瞬間、その残りの兵士たちも次々とケーラの兵に切り殺された。

　あっという間に道端には四体のソルダートの兵士の死体が出来上がり、それを見てケーラの部隊長は指示を出す。

「魔族がやったようにみせかけておけ！　できるだけ無残にだ！　馬も殺せ！」

　その指示通り、兵士たちは死体から鎧を脱がし、腕や足を細切れにして、どうも剣で穴だらけにしてミンチにする。

　こんな所業、人間にできるわけがない。きっと魔族だ。

　そう思わせるためだけに、死体を蹂躙した。

　やがて仕事を終えると、部隊長は「よし」と出来栄えに口角を挙げる。

「これでソルダートに情報はいかない。アイゼン・ケーラ様の企て通り、ソルダートは終わりだ」

　魔族という共通の脅威が出現し、結束した人間。

　しかしその内部に、亀裂が生じ始めていた。