少年カリオスの冒険の書

第六章 『戦場での二人』

岐路にて

「退いて！！」

　アニスはロードを睨みつける。その視線には殺気すら感じる凄みが宿っている。

　対しロードも睨み返し、広げる手を下げて、彼女の方に歩いていく。そしてその胸ぐらを掴む。

「間違えるな！　あなたの救いたいのはどっちだ！」

　叫ぶ。

　問う。

「ど、…っちかって……」

　首が閉まり、苦しそうに言うアニスに、ロードはさらに問う。

　彼女の心に、

　信念に。

「カリオスという魔族の少年一人か世界中の大勢の人間か、どっちを救いたんんだと聞いているんだ僕は！」

「そんなの両方よ！」

　その問いに、彼女は即答する。

　そんなことを話している間も惜しいと言うように。

　言うまでもないと。　しかしそれにロードはさらに苛立ちを募らせ、

「そんな幼稚な考えでこれから先もいけると？」

「やってやるわよ！」

　アニスは視線を逸らさず、ブラさず、まっすぐに彼女を見る。

　それにロードは舌打ちし、彼女を地面に投げ捨てると、

「お子様の時間はここで終わり。馬車から飛び降りたりと、自分勝手ばかり……君は自分がどれだけ重要な存在か分かっていない！」

　そうロードは彼女に言う。

　重要な存在。

　アニスが、この小さな少女がに、いったいどんな価値があるというのか。

　しいてあげるならヴォール王国の姫様ということぐらいだろうか。

　しかしそれはアニス・ヴォールという少女に与えられた単なる称号だ。そんなものはこの戦争でほとんど意味をなさない。

「……でもいいことよ」

　呟く。

　彼女は起き上がり、

「そんなのはどうでもいいことよ……」

　静かに言う。

「ここで仲間一人助けられないで……戦争一つ止められるわけないじゃない」

　そして、真っ直ぐにロードを見据える。

　迷いのない、信念のこもった眼で。

「……」

　それにロードは何も応えない。

　彼女はアニスを見て、何も言わない。

「……私はカリオスを追うわ」

　彼女はそう言い、歩き出す。

　ザッザッザッ、と地面が彼女の蹴りに鳴る。

「……」

　黙って歩くアニス。

「……」

　俯き、沈黙するロード。

「……」

「……」

「……」

「……」

　そして、

　アニスはロードの隣を通り過ぎた。

「ッ！」

　瞬間ッ――――――

　ロードは彼女の背中、死角に入った瞬間、懐からナイフを取り出し、思い切りその峰を彼女の延髄に打ち込もうとする。

「おい」

　が、その腕をレオンが掴んで止める。

「ったく、空気してたらこれかよ」

「もうちょっとしててくれたら助かったんだけど、ね！」

　なんて言って彼女はナイフを持っていないほうの手を切り、血の刃をレオンに向けて伸ばす。

「おおっ！？」

　手を離し、その刃をかろうじて避けて距離をとる。

　その瞬間、ロードはアニスの方に刃を向け、行く手を封じる。

　そしてナイフで腕に切り傷を増やしながら、ゆっくりと再び二人の前に立ちはだかる。

「僕たち『混血族（シェアブラッド）』だって、この戦争の被害者なんだよ……何人も死んだ……」

　そしてナイフを懐に終い、全身から血を吹き出して刃を出現させる。

「あの人は、君を連れてくれば全てが解決すると言った。だから僕は、君を連れて行かなくちゃならないんだ」

「あの人？」

　アニスの問いに、ロードは少し呆れたように笑い、

「最初に言ったはずだけどね。君たちが探している人さ」

「……！？」

　その言葉に、アニスは、

（まさか……）

　驚き、

（……どういうこと？）

　同時に疑問を感じる。

　なぜ彼女はそんなことを言うのだろうか。

　自分のような者に一体どんな価値があるというのだろうか。

　戦争を終わらせられる……

　この戦争を……

「……ま、カリオスを助けてからね」

　アニスは魔杖を構える。それを見てレオンは少し安心したようにクスリと笑い、

「そうこなくっちゃな！」

　短剣を構え、アニスの横に並ぶ。

　それにアニスは『凝視の魔法（ゲイズ）』を彼にかける。

「……」

　彼らを見て、ロードは呆れたようにため息を吐く。

「穏便には出来ないか……」

　それにレオンは鼻で笑う。

「ハッ！　火ぶたを切ったのはそっちだろうが」

「ま、確かにね」

　と、彼女はまた面倒くさそうにため息を吐き、頭を掻く。その光景を見て、なぜ刃が頭に当たらないのか二人は不思議になるが、今は置いておく。

　と、

「っと、靴を脱ぐのを忘れてたよ」

　そう言って彼女は靴紐を刃で切り、足を振って片足ずつ靴を捨てる。

　そして両足を脱ぎ終わった瞬間、

「よし。僕の勝ちだね」

　そう、ロードが言った瞬間、アニスとレオンの足元から血の刃が飛び出してくる。

「ッ！！」

　魔法のおかげでいち早く気づいたレオンは、アニスを引っ張って後ろに跳ぶ。

　が、

「そして、左足分で終了」

　その飛んだ先。

　地面に下から再び刃が飛び出す。

「マジか！」

「レオン！」

　アニスは魔杖を向け、防御の魔法をかけようとする。

　が、

　それよりも早く、彼の体を刃が貫く。

「がッ！」

　出血か、刃か、

　彼の腹部から真っ赤なものが飛び出し、飛び散る。

「レオンッ！」

　仲間の悲惨な姿を見て、彼女は悲鳴にも似た声を上げ、駆け寄る。

　が、

「右足分で二本分の刃が出てきた以上、左もそう考えるのが自然だよね」

　その駆け寄ったところに、もう一本の刃が彼女の前に現れ、

「あ……」

　そんな声とも音ともとれるものを漏らし、彼女の意識は――――――――――

　　　　　　・・・

「ったく、面倒くさいなぁ……」

　ロードは刃を戻し、ため息を吐く。

　その目に前には、腹部に穴が開いた人体が二つ転がっている。

　その血を噴いている姿は、『絶望』をテーマに作ったオブジェのようだ。

　こんな少女が『希望』とはとても思えない。

　……が、今は『希望』なのだ。

　あの人、――――――『インテレッセ・ベルディーテ』がそう言うのだから。

「……さて」

　彼女は一息吐くと、懐から小瓶を取り出す。栓がされたその中には緑色の透明な液体が入っている。

　薬である。

　『魔法の始祖』、天才の魔女、インテレッセ・ベルディーテが調合した秘薬だ。

　その薬を塗った患部は、傷跡も、違和感も残らず、まるで何事もなかったかのように再生する。

　栓を開け、彼女はそれを二人の傷口に垂らす。

　すると、その液体が当たった瞬間から再生が始まり、あっという間に傷口が塞がってしまう。

「おお、何だか親近感が湧くなあ」

　なんて言いながら、傷が完治しているのを確認し、アニスを担ぎ、レオンを掴んで引きずる。

「お、おいお前！」

「ん？」

　そこに、声がかかる。

　見ると、さっきアニスたちが助けた兵士たちだ。

　彼らは警戒の色を出し、各々自分の剣を握り、こちらを見ていくる。

「お前はなんだ？　その人たちをどうするつもりだ？」

「ん？　ん～……これは言ってもいいのかな？」

　そう彼女は少し悩んでから、クスリと笑い、

「この男は別だけど、この子はこの戦争の救世主になるんだ」

「は？」

　それに兵士たちは首を傾げる。が、別にロードはソレに関心はない。とりあえずこの二人を自分たちの村に連れていかなければ。

「ま、待て！　もし彼らに危害を与えるようあれば、我々も兵士として黙って見過ごすわけには」

「しつこいよ？」

　そう、一言。

　彼らを見て、彼女は言った。

　その瞳、声音、雰囲気、

「ッ……！」

　その静かな、冷たい凄みに、彼らは動けなかった。

　それにロードはため息を吐き、再び歩き出す。が、そこで少し足を止めて、

「……」

　振り返る。

　そしてもう一度村に足を向ける。

「……」

　その足は、一件の小屋に向っていた。

　天井に新しく、荒々しい穴が開いた小屋。

　彼女はその小屋の前まで来ると、レオンを置き、扉を開ける。

　そこは物入れだろうか。農具や狩猟具が置いてあるが、部屋は酷く荒れている。

　そして奥の壁には、真っ黒い大きな染みと、誰かの腕（・・・・）が。

「……」

　それを確認するように見て、ロードはきびすを返し、少し速足で、馬車に戻って行った。