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出航！

　夜。

　雨は上がり、海からは穏やかな波の音。

　荒れ模様が嘘のように空には月が煌々と顔を出している。

　カリオスは埠頭（ふとう）で海を眺めていた。

　地面にはまだ濡れており、歩くとぺちゃぺちゃと音がする。

「黄昏てるね。まあもう夜だけど」

「……あ、リュトさん」

　振り向いた彼に、リュトは「やあ」と返す。

「散歩ですか？」

「ん～、まあちょっとね」

　彼女はカリオスの隣に来ると舫い杭の上の水を払い、海を背にして腰を下ろす。

「ん、まだちょっと濡れてたね。まあいい」

「アハハ……何か、僕に用事ですか？」

「ん～……まあ、君と話がしたかったってだけかな。暇つぶしだよ」

　そうリュトはクスリと笑う。

　それにカリオスもクスリと笑い、再び海を見る。　

「……眠れないのかい？」

　リュトはカリオスの方を見る。

　それに彼は少し落ち込んだような表情をする。

「……不安で」

　そう、ぽつりと漏らすように口にした。

　それにリュトはしばらくして、またクスッと笑う。

「わ、笑うんですか！？」

「いやあごめんごめん」

　カリオスの言葉に笑いながらも謝るリュト。

　彼は信じられないといった表情をしたあと、呆れてため息を吐く。

「相談した自分が愚かでした」

「そんなこと言わないでくれよ」

　落ち込むカリオスにリュトは少し申し訳なさそうに笑いかけ、

「私の中で、君はもっと勇敢なイメージがあったんだ」

　そう言って彼女は少しカリオスから視線をそらし、ケーラでのことを思い出す。

「……あのとき、私の心は潰れかけていた。アダーをあんなのにしてしまったのは自分だっていうね」

　アダーとアジトで会って……

　村に帰って牢に閉じ込められて……

　もう一度対峙して彼と剣を交えて……

　その度に彼女の心は擦り減っていった。

　その度に壊れそうになった。

「自分が罰を受けるべきなのか。死ぬのが一番なのかってね」

　でも、とその瞬間、彼女の表情が明るくなる。

「私の心が潰れそうになったとき、君の言葉が救ってくれたんだ」

「そ、そんな大そうなことしてませんよ！」

　カリオスは慌ててそう言う。

　それにリュトは少し間を置いた後に、

「……はぁ」

　深くため息を吐き、

「まったく、謙虚なのはいいことだけどね……」

「え……？」

「こういう時に口を挟まない。これは大事だよ？」

「え、あ、えっと……ごめんなさい」

　よく分からないが、とりあえず謝るカリオスに、リュトはもう一度ため息を吐き、

「本当に分かった？」

　じと～、と訝しんだ目を向ける。

　それにカリオスは慌てて何度も頷く。

「……ならばよろしい」

　未だ不安はあるが、仕方なしと許すリュト。

　戦闘時の感性はいいはずなのだが、どうも彼はこういう場面に弱いらしい。

（アニスは苦労してるのかなぁ……）

　なんて思ってみたり。

　さて、と彼女は立ち上がり、濡れた部分を見て嫌な顔をした後、

「私は戻るけど、君はどうするんだい？」

　カリオスの方を見て尋ねる。

　彼は少し悩むように黙り、

「……僕はもう少しここに居ます。戻っても眠れなそうなんで」

　アハハ、と少し硬い表情で笑うカリオス。

　そんな彼にリュトは「そうかい……」と返すと、トンッ、と彼に向って一歩踏み出し、彼の頬に唇を当てる。

「え……リュト、さん……？」

　その柔らかな感触を彼が理解したとき、リュトはすでに元の場所に戻り、ニヤッとハニカンでいた。

「緊張、少し解けたかな？」

　彼女は「じゃあね」とくるりと身を翻すと、宿の方に戻っていってしまった。

　残されたカリオスは、未だ柔らかく、甘い感触の残る頬に触れ、そして腰にあるナイフに触れ、思う。

　自分は彼女から助けてもらってばかりだ。

　そしてここまで後押ししてもらった以上、成果を挙げなければと。

「戦争を止める。

　もう誰も傷つけさせない……」

　今一度、彼はそれを強く心に刻んだ。

　　　　　　・・・

　翌日。

　天気は昨日の雨が嘘のように快晴で、海同様空にも気持ちのいい水色が広がっている。

　一行は朝ごはんを皆でとり、少し間をおいて出航の時間を迎えた。

　ケーラに頼んだ船は大きなもので、側面からは大砲の筒が何本も出ていた。

「ううう～、ぎぼじわるい……」

「だからあんなに飲むなって言っただろうが……」

　レオンはため息を吐き、ひん死寸前ヌルデに付き添う。

　その前でカリオスはアニスとリュトに挟まれ、

「え、えーっと……」

「むっ……」

「……どうしたんだいアニス？　そんな不機嫌そうな顔をして」

　カリオスを挟んで二人、アニスとリュトの視線が彼の前でぶつかっていた。　

「なんでもないわよ！」

　フンッ！　と彼女はそっぽを向く。が、片手はカリオスの右手を握っている。

　それを見てリュトはクスッと悪意に満ちた笑いを浮かべ、

「ま、これ以上はちょっとかわいそうかな」

　そしてカリオスの方を見、

「ね、私の唇を奪ったカリオス君☆」

「……はあッ！？」

　最後の一言にバッと反応して振り向くアニス。そして彼女の視線は嫌味たらしく笑うリュトに向けられ、そのあとに名前の挙がった、

「どういうこと？」

　カリオスを突き刺す。

　殺気じみたものを帯びた彼女にカリオスは「え……」と一瞬固まり、

「き、昨日されたんだよほっぺに！」

「何の抵抗もしなかったけどね～♪」

「リュトさん！！」

　それは誤解だと言おうとした瞬間、悪寒が走った。

　その理由は、右手の先からくる潰されるような痛みとともに、背中に向けられた……、

（殺……気？）

　恐る恐る振り返ると、そこには……

「あとでゆっくりお話ししましょう？」

　とても……とてもきれいな笑顔を浮かべたアニスが。

　嫌な予感がした……

　桟橋のところで一行は三人と二人に別れる。

「さて、ここで一端お別れね。短い間だったけど、二人とも本当にありがとう！」

　アニスはヌルデとリュトに頭を下げる。

　それに二人ともクスッと笑い、

「私はとくに何もしてないんだけど……むしろケーラを救ってくれてありがとうね！」

「私は完全に救われた方だしね。本当にありがとう」

　二人とも頭を下げる。

　いやいやこちらこそ！　とアニスはそれに下げ返す。

　それに二人も「いやいや」と下げ返す。

「いやいや」

「「いやいや」」

「いやいや」

「「いやいや」」

「いやい」

「いつまでそのお約束をやるんだ？」

　後ろでレオンが呆れてため息を吐く。ちなみにカリオスはその横で苦笑いを浮かべている。

　それにヌルデがレオンの方を見て、

「レオン！　戦いが終わったら結婚だからねー☆」

「「「……は？」」」

「んなっ！　……チッ」

　舌打ちの後に少し赤くなって大きくため息を吐くレオンに、全員の視線が集まる。

　そして、

「レオンが真っ先に……いや、これ以上はよそう……」

「レオン……大丈夫……だよね？」

「レオンは誓って私が守る！　守ってみせるわ！」

「人を勝手に殺すな！　ってお前ら黙祷してんじゃねえよ！　その祈りの構えを解け！」

　と、ぐだぐだとした感じでアニスらは別れ、

『出航！！』

　海の男の頼もしい声ととも、船は海へ繰り出した。

　地上ではなく海の上。

　穏やかと言っても揺れることは揺れる。

　そんな中……

「はぁ……」

「船は大丈夫なんだな。あのお姫様」

　甲板の後ろで小さくなった港を眺めていたレオンの隣で、カリオスはため息を吐く。

「思えばヴォール城からの脱出も船だったから……慣れてるんだと思う」

「で、その様子だと、こってり絞られたようだな」

　うん、とカリオスは早くも疲労の色を見せながら頷く。

「なんか、途中で自分でも墓穴を掘ったりしてたみたいで……女の子って難しいんだね……」

「女は気難しいぞ。人生の先輩からのアドバイスだ」

　アハハ、とカリオスは笑う。

「気難しくて悪かったわね」

「「あ……」」

　背後から飛んできた聞き馴染んだ高い声に、二人は反応する。

　しかしアニスは「まったく……」とため息を吐き、二人の間に入って……もう一度だけチラリとカリオスを見る。

　彼はもう、苦笑いを浮かべるしかなかった。

　しかし、気はもう済んでいるみたいで、それ以上の追撃は来ず、彼女は小さくため息を吐き、今度は二人を見る。

「二人とも……本当に来てよかったの？」

　その表情は少し不安げである。

　桟橋ではレオンにふざけてあんなことを言ったが、実際にはあれが現実になってしまうかもしれない。自分だって本心を言うと行きたくない。

　そんなところに仲間を連れていく。その行為はアニスとって頼もしくもあり、不安でもあるのだ。

　それに二人は一瞬間を置き、

「アニス。その質問はずいぶんと遅いだろ」

「言うなら船に乗る前だね」

　二人はあっけらかんとして、そう言う。

「ま、答えは変わらないけどな」

「僕も同じだよ。ここまで来たんだ。最後まで一緒だよ、アニス！」

「カリオス……レオン……」

　彼らの言葉に、アニスは袖で顔を拭うと、

「分かった。私、もう前しか見ないから！　後ろは二人に任せたわ！」

　私は、もう迷わない。

　そう自分に言い聞かせ、言葉を放った。

　二人が付いてきてくれる。

　なら私は自分の我儘を、最後まで通さなくてはいけないのだ。　

　その言葉に、レオンは「仕方ないな」とため息を吐き、カリオスは「うん」と力強く頷いた。

　こうして一行は戦地『ドルン』に向けて、意気込みを新たにした。