少年カリオスの冒険の書

第四章 『十字に仇なす怪物たち』後編

城内三階にて

　城内に侵入したアニスたちは、急ぎつつも慎重に廊下を移動していた。

　魔族の目的は研究を止めることだと考えられる。それは自分たちも同じだ。

　彼らとの大きな違いは価値観。

　アニスらは研究を止めて欲しいと交渉するつもりだ。

　しかし魔族たちは止めるために彼らを殺すだろう。

　それだけは絶対に阻止しなければならない。

　途中、カリオスは小声でアニスに訊（き）く。

「アニス！　王様ってどういった部屋にいるものなの？」

「大抵は高いところに居るわ！　そこの一番立派そうな扉の先だと思う」

　足音を消して廊下を走る。入り口に兵が集中しているせいで中は少なくなっているのだろう。が、

「おかしいな……」

　レオンは曲がり角から顔を出して先を確認する。さっきからこうして確認をしているのだが、

「何が？」

　アニスと一緒に後ろの警戒をしていたカリオスは、レオンの言葉に反応する。

　レオンはしばらく黙って解（げ）せないといった顔をしていたが、次の瞬間、無防備にも曲がり角から堂々進み出る。

「え、何してるの！」

　そこで腕を組んで首を傾げている彼に、カリオスは注意を促す。

　それにレオンは言葉を返す。

「その必要はねえよ」

「どういうこと？」

「多分、兵を上の階に集中させてるんだと思う」

　後ろの警戒をしていたアニスもこちらに来て話に入る。

「人を一か所に集めた方が警護はしやすいからな。大きな部屋かどこかに居るんだろう」

「大きな部屋って？」

「多分、食堂とかじゃないかしら」

「まあ近づけば兵士がいるだろうし、すぐに見つかるだろう」

　　　　　　・・・

「よっと！」

「潜入成功ですね」

「まあここからじゃがの」

「時間との勝負、だな」

「……」

　魔族の四人と少年は城壁を超え、侵入に成功する。

　ここはアニスらが侵入した場所と反対のところだ。

　そこで辺りを見回し、長髪を縛った男、クレマシオンは鼻で笑う。

「敵兵がおらんのう。誘っておるのか？」

　それにレーエンはクスッと笑みを漏らす。

「何をしたところでたいして変わりはない。人間なんて居てもいなくても変わらないよ」

　その笑みに冷たさはない。

　そしてこれから城を襲撃するというのに、戦いへの興奮も感じられない。

　読み取れるのは余裕だけ。

　強者が持つ、圧倒的な余裕だけだ。

　そしてレーエンは少年の肩を叩くと、

「おそらく全員一か所に集められているんだと思う。何か大きな部屋とか、思い当たるところはないか？」

「大きな……部屋……」

　そう呟くと、少年は唐突に走り出す。

「いきなりですか！」

「言っただろ。時間との勝負だ」

「元気のいいやつじゃ」

「いいことだよ」

　それに全員が続く。

　少年は周りを確認せず、階段のところまで一気に走っていく。

　それを追って彼らも階段までたどり着くが、

「城内にも敵兵なしか……」

　トレラントは道中の様子を見て呟く。それにリュゼは悪戯っぽく笑い、

「いざとなったらクレマシオンさんを囮にしましょう」

「そんな物騒なことを言わんでくれ！　仲間じゃろ？」

「「「……」」」

「何か言ったらどうじゃ！」

　などと下らないやり取りをしながら階段を上り切る。

　と、奥のＴ字路に三人の兵士が弓を構えているのが見えた。

「おい！　ちょっと待て！」

　レーエンは無視して直進しようとする少年の襟を掴むと、階段の下に引きずり込む。

　その頭上を三本の矢が通過する。

「敵だあああああああッ！！」

　この階の全域に響くのではないか、と思わせるような大声が弓兵の口から発せられる。

　レーエンは後ろを見ると、

「ほらクレマシオン。早くも囮の出番だぞ！」

「囮というか……これはもう的なのではないか？」

　まったく、とため息を吐くと、彼は腰にさしていた長刀を抜くと、

「では！」

　階段から飛び出る。

　その瞬間、また矢が飛んでくる。

　彼はそれを見切り、最小限の動きでよけると、次が来る前に間合いを詰め、

「そいっと！」

　弓兵に対して軽く長刀を振るう。

　上から振り下ろされたその一太刀は、真ん中に居た一人を両断し、次いで彼はその場で横に一回りして、回転切りの要領で横の二人を片付ける。

　その流れるような太刀裁きと、鋭い切れ味に、弓兵たちはうめき声すら漏らすことなく一瞬のうちに息絶えた。

　ふうっと一息吐き、血振りして刃を鞘に納める。そこにレーエンらも階段から出て合流する。

「矢も切れよ！　せめて弾けよ！　危うく顔出して死ぬところだっただろ！」

　そうレーエンが言うと、クレマシオンは鼻で笑い、

「囮とか言うからじゃよ。ほら、先を急ぐぞ」

「そーですよレーエンさん。早くしましょ」

「時間は待ってくれないぞ」

「あれ？　いじりの対象が俺に変わってないか？」

　と一行が廊下を曲がったところで兵士らがぞろぞろと出てくる。

　どうやらさっきの兵士の声を聞いて集まってきたようだ。

　そして振り返ると反対側からも兵士が迫っていた。

「挟撃かよ。仕事の早い奴らだな」

　少年はその軍勢を見ると、階段の方に引き返そうする。が、レーエンは彼の腕を掴んで止めると、

「トレラント」

「はいよ」

　我体のいい男、トレラントは前に進み出ると、背負っていた身の丈ほどある大金槌を構え……、

「……む？　あ、やべ……」

「何をやってるんですか？」

「いや、狭くて、壁につっかえて中々構えられなくてな」

「早くせい！　そこまで迫っておるじゃろうが！」

　と、何とか金槌を構え直すと、

「ほいさっと！」

　思い切り振り下ろした。

　ドオオオオオンッッ、と、地震のような衝撃が廊下を走り、振り下ろされたところを起点に床に大きなヒビが入る。そして次の瞬間、兵士たちの居た床が抜けた。

　彼らは悲鳴や絶叫を上げてそこから下の階に落ちる。

　トレラントは一仕事終えて一息吐くと、振り返って後方の様子を見る。

「そっちはどうだ？」

「ああ。全部クレマシオンとリュゼで片してくれたよ」

　レーエンはそう返す。そしてクレマシオンに視線を移すと、息を切らしているのが目に入った。

「し、死ぬかと思ったぞ……」

「まあまあ、生きてますし大丈夫ですよ」

　リュゼは彼に向かって意地悪気に笑う。

　そして彼女はトレラントの近くまで来ると、穴から下を覗き込み、笑う。

「アハハ、見てください！　あいつらみんな瓦礫に挟まってもがいてますよ！　虫みたいですね！」

　その言葉の通り、大多数の兵士たちは落ちてきた瓦礫に挟まっていたり、足を怪我したりして動けない状態だった。

「くそ！　魔族どもが！」

　兵士の一人が彼女に向かってそう言い放つ。それにリュゼは笑い返し、自分の腰にさしていた弓を構える。

「動ける奴は面倒ですね。殺しちゃいましょう」

　パシュ、と乾いた音を発し、矢が放たれる。それは何の躊躇いもなく兵士の眉間を射抜き、息の根を止める。

　それを見た他の兵士たちは一斉に逃げ始める。蟻のように散り散りに。

　それに彼女はニヤリと笑みを深め、

「『必中の雨粒(エアモルデン)』」

　そう呟いて弦に手を添えると、一本の矢がひとりでに現れ、引き切るとそれが扇状に増加し、十本になる。

　それは放たれると、ひとりでに標的と定めた人間のところに飛んでいき、頭を射抜く。

　当たった兵士は全員、物言わぬ屍と化す。

「ひいぃ！！」

「あれ？　間一髪で避けましたか」

　見ると、一人だけ立っているものが居た。顔の横には、背もたれにしている壁に刺さっている矢がある。

　彼女はそれを見ると、矢を引き、

「逃がしませんよ？」

　射った――――――。

　きびすを返すとレーエンらのところに帰ってきて、

「お待たせしました」

「本当にな。もう少しでこいつがプッツン来るところだったぜ」

　とレーエンは自分が両手を持っている少年を見る。リュゼがその手を見ると、少年の手にはナイフが握られていた。

「もうキレてますね」

「お前のせいじゃろ」

　クレマシオンはため息を吐き、それにリュゼは笑い返す。

　レーエンはナイフを取り上げ、その子の腰に戻してやると、再び解き放つ。

　　　　　　・・・

　ドオオオオンッ！　と。

　衝撃とともに、何かが壊れる音が聞こえた。

「な、何！」

　階段の踊り場まで来ていたアニスらは音の方に目をやる。すると、通ってきた道の一つが瓦礫で埋まっていた。どうやら床が抜けたようだ。

　しかも人工的に。

「マジかよ……」

　その光景を目にしたレオンは思わずそう零す。

「くそ！　魔族どもが！」

　魔族。

　この上に、魔族たちがいる。

　その言葉に全員の緊張が一気に増す。

　そしてさらに、そこから人々の悲鳴が聞こえてくる。

「ッ！」

　それを聞いたカリオスは、階段を駆け上がろうとする。

　しかし、その手をアニスが掴む。

　カリオスはその手を振り解こうとするが、彼女はしがみ付き、離さない。

「放してよアニッ……！」

　一瞬叫びそうになったその口をレオンが塞ぐ。そして小声で叫ぶ。

「ふざけんな！！　ここで全滅する気かてめえは！！」

　それを聞き、カリオスは暴れるのをやめる。アニスとレオンが離れると、カリオスはその場にへたり込む。

「……上の様子を見てくる」

　そういうとレオンは階段を上っていく。

　残ったアニスはカリオスの前に座り、

「ごめんなさいカリオス。でも今は我慢して」

「僕も……ごめん。勝手に飛び出そうとして……」

「うん。ありがとう」

　彼女は笑う。しかしその笑顔は悲しそうだ。

（彼女も、辛い気持ちを抑えてるんだ）

　カリオスはそう思い、二人を見る。

　レオンも冷静を装っているが、どこか焦りを感じる。

（自分だけじゃない……）

　カリオスは深呼吸をして気持ちを落ち着ける。

「……もう大丈夫。ありがとうアニス」

「うん！」

　彼女は笑う。

　ギコチなさと複雑さは残っているが、それでも今度はさっきよりも嬉しそうだ。そのことに少し安堵し、再び意気込むカリオス。

　レオンが上から戻って来る。

「魔族たちは行った。そっちは落ち着いたか？」

　それにカリオスは立ち上がり、

「うん。ごめんレオン」

　それにレオンは鼻で笑うと、

「なら行くぞ。せっかく見つけたんだ。あんまり距離を取りたくない」

　ということで全員階段から出て、魔族の彼らを追う。