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道にて

「飽きてきた～」

　アニスは森の中で手足を投げ出して横になる。その手には一つの缶詰が握られている。

　たき火を囲む一行は、ツュンデンを旅立ってから今日で三日が経過していた。

「これに飽きてきたわ」

「なら他の味にする？」

　カリオスがそう聞くと、彼女は首を振って、手に持っていた缶を見る。

「缶詰に飽きたのよ～。温かいご飯が恋しいわ」

「違う味があるだけマシだと思え」

　レオンはそういうと、自分の持っていた魚の缶詰を見せる。

「なら干し肉にする？」

「それも飽きてきたわ」

　この三日間、三食缶詰と干し肉。

「ガキかよ」

「食屍鬼よ！　何か問題？」

「いやそれは大問題だろ！」

「え？　どういう意味？」

　今のアニスとレオンの会話を聞いていたカリオスが、レオンに訊く。

　それにレオンは「え？」と、予期してなかった質問に少し驚く。

「いや、だからあれだろ？　ガキを妖怪の『餓鬼』って捉えて、『そうじゃなくて食屍鬼よ！』ってボケをして……って、俺はなんの説明をさせられてんだ！？」

「レオン、ごめん。僕には何を言っているかわからない……」

「おい待て！　なんで俺が事故（スベ）ったみたいになってんだ！？」

　それにアニスも気だるげに「レオン面白くなーい」便乗し、彼は「お前らいい加減にしろよ」と青筋を浮かべた。

　何て会話をして食事を終え、彼らはこれからの話をする。

「アニス。ネーベルまでもう少しなの？」

　カリオスが聞くとアニスは一欠伸して答える。

「ええ。明日には着くはずよ」

「緊張感ゼロだね」

「何かすることでもあるの？」

「一応町のこともあるし」

「カリオスの言うとおりだ」

　レオンはそう言うと真剣な面持ちで話し始める。

「まずネーベルに入ったら研究施設の話を宿の部屋以外では一切すんなよ」

「大丈夫よ。それくらいなら分かってるわ」

「秘密にしてることを知ってたらすぐに口封じが来るからだね」

「そうだ。『魔女』についての情報ならいくらでも集めていいと思う。んで、一応敵にも警戒しておけ」

「どっちの？　魔族かネーベルか？　というかネーベルの方に僕らを襲う動機があるの？」

「どっちもだ」

「何で？」

　そうアニスとカリオスは頭にクエスチョンマークを浮かべる。レオンはため息を吐くと、たき火の薪用の木の棒を持ち、地面に図を書きながら説明する。

「いいか。俺たちはまず魔族たちの顔を見ている。その時点で隠密行動をしている魔族側から狙われる可能性がある」

　と、レオンは『マ』と書いた方から『ア』と書いた方に矢印を伸ばす。

　それにアニスが疑問を持つ。

「でもそれならあの場で私たちを殺してない？」

「ああ。だがあの時の理由を覚えてるか？」

「え～っと……敵のブリッツってやつが暴走するから？」

「そうだ。あの場であの状況だから殺されなかったって可能性もなくはない。だから一応警戒はしておこうってレベルだ」

　次にネーベル、と言ってレオンは『ネ』と書く。それに今度はカリオスが突っ込む。

「ネーベルに動機はあるの？」

「こいつらは向こうで情報に触れない限り動かないだろう。だが一応俺たちはローダンに接触して、あの場にも居た。まあ向こう的には様子見ってところだろうな」

　とレオンは矢印を伸ばす。

　そこで

「ならこの間には何かないのかしら？」

　と、アニスが『マ』と『ネ』の間を指さす。

「それって研究が関係してるんじゃない？」

　それにはカリオスが反応する。その顔は少し辛そうだ。

　それで全員、『魔族が使われている』ということを思い出す。

　その場の空気が少し重たくなる。

「……その可能性は高い。だがカリオスが見た少年というのは人間だったんだろ？」

「うん」

「ならローダンを殺したがってたのはその少年ということになるわね。じゃあその少年は魔族側にいるってこと？」

「そういうことになるな。まあ自発的か利用されてるかは別だが」

　ん～、と全員は図を囲んで唸る。思考を巡らせ、考えるが、

「んんー‼　……限界……」

　と言う一言の後に、アニスは頭から煙を出して倒れてしまう。それを見てカリオスが慌てて抱き起し、

「衛生兵‼　衛生兵‼」

「やめろうるさい。とりあえず横にしとけ」

　はぁ、とレオンは大きなため息を吐き、ゴロンとその場に横になる。

「もう寝よう。後のことは行ってからの成り行き次第だ」

「スピー」

「アニスはもう寝たみたいだよ」

「……」

　　　　　　・・・

「火蓋は我らが切り落とした。向こうも馬鹿ではない。そのくらいは気付いているだろう」

「ここからは時間との勝負、だな」

「今回は好きに暴れてもいいんだよな？」

「ああ。いくらでも許してやるよブリッツ」

「でもちゃんと作戦通りには動いてよね」

「うるせえな。分かってるよ」

「ホントかしら」

「ハハハ。二人は仲良しですね」

「おいおい『リュゼ』。あんまり茶化すと痛い目見るぞ」

「すいません『トレラント』さん。でも面白くって」

「リュゼはいたずら好きじゃからのう。ほどほどにせえよ。まあ、面白いのには同意じゃが」

「おい聞こえてるぞ『クレマシオン』のおっさん！」

「そうよ黙ってれば言いたい放題言っちゃって！」

「なんじゃ！　わしだけ集中砲火か！」

「おいおいその辺にしとけよ」

「レーエンの言うとおりだ。緊張感を持て緊張感を！」

「チッ、ガチムチの真面目『トレラント』が」

「聞こえているぞブリッツ。お仕置きだ」

「がああああああいででででででで‼　決まってる！　ガチムチヘッドロック決まってる！　熱苦しいいいいい！」

「まだ言うか！」

「アハハ、こっちも仲が良さそうですね」

「見てるこっちがむさくなってくるのう」

「そのくらいにしとけトレラント。そろそろ休憩終わりだ」

「あいよ。何か言ったらサルトだ」

「頭の形が変わるかと思ったぜ。おいクラン。俺の頭凹んでねえか？」

「頭の悪そうな形してる」

「てめえも覚えとけよ」

「ハハハ。それだけ元気があれば大丈夫だ。それじゃあ諸君。もうすぐ目的地のネーベルだ。派手に暴れようじゃないか」