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ローダン邸にて -２

「－－－というのが彼の出会いらしい。これは初めて書いた童話のまえがきに載ってました」

　時折クッキーと紅茶を挟み、彼は楽しそうに話した。

「私が知っているのはこのくらいですよ」

「なるほど。その村には魔女の伝説がもとからあったんですね」

「伝説といっても噂程度には信憑性があったようねすね」

　と、彼は外を見て、「ふむ」と呟くと、

「日が暮れてきましたね。どうです？　差し支えなければ夕食をご馳走したいのですが？」

　それにアニスらも窓の外に目を移し、

「そうですね。実はもう一人仲間がいて、宿に戻っていると思うのですが」

「かまいませんよ。人数は多い方がいい。私はあなたが気に入った。是非夕食にご招待したいのですが」

「ありがとうございます。では一度宿に戻りますので」

　アニスとカリオスは席を立つと、それに合わせてローダンも立ち上がり、エントランスまで見送ってくれた。

　門を出てしばらくすると、アニスはガクッと肩を垂らし、

「あー……なんか、疲れたわ」

「お疲れ様。でどうするの？」

「おいしいご飯がもらえるなら行きたいんだけど」

「レオンは何て言うかな」

　と話しながら宿に戻り、部屋に入ると、

「「あ……」」

「ＺＺＺ……」

　レオンはベッドの上で眠っていた。

　部屋がなんとなく酒臭い。おそらく酔って寝てしまったのだろう。

「どうする？」

　カリオスとアニスは小声で会話する。

「別にいいんじゃないかしら。昨日枕投げたし」

「でもパンくれたよ？」

「でも枕投げてきたわよ？」

「ね、根に持つんだね……でも缶詰も買ってきてくれたし。僕は可哀想だと思うけど」

「ううう……でも起こすのも悪いと思わない？　レオンも疲れてるだろうし」

「それは一理あるね。……書置きは？」

「ナイスアイデアね！　それで行きましょ」

　というわけで二人は書置きをして、部屋を出た。

　もう一度ローダンの館に戻るころには日は暮れていた。

　エントランスに入ると、

『お待ちしておりました。ご客人様！』

　使用人たちが出迎えてくれた。そしてその中から一人（女）が歩み出ると、食堂へ案内してくれる。

　食堂があるのは一階の右端。窓一つ分の廊下を過ぎたところである。

　使用人は扉をノックすると、

「お客様がお見えになりました」

「通してくれ」

　失礼します、と扉を開けながら捌(は)け、中に通す。

　アニスらが入ると、長テーブルの一番奥にローダンが座っていた。

「ようこそ。待っていましたよ」

「お待たせして申し訳ありません。もう一人は先に休んでしまったようで、起こすのも忍びなかったので書置きを残してきました」

「分かりました。それでは門番に伝えておきましょう」

「あ、使用人たちの出迎えは不要です。来るかも分からないので」

「それはありがたい。その方が彼らの負担も減って助かります」

　と、彼は扉のそばで待機していた使用人（女）に目配せする。彼女はそれで察したようで、静かに部屋を出ていく。

　それと入れ替わるように、料理が運ばれてくる。

　机の上に並べられる料理はどれもきれいに盛り付けがしてあり、馴染みのないカリオスは置かれる度に目で追ってしまう。

　それを見ていたローダンは頬を綻ばせ、

「そういう反応してくれるとは、作った本人たちも喜ぶよ」

「あ、ごめんなさい……」

「いやいや、嫌味を言ったわけではないよ。新鮮な反応だったから嬉しくてね」

「コラ！　卑しいよ！」

「ごめんなさい」

　アニスはそう言ってカリオスの頭を軽く叩く。演技はバッチリだ。

　ローダンはそれを見て、少し困ったように笑う。

　と、料理が全て運ばれたところで、食事をとることにする。

　となると例の如くお酒も入るわけで、

「あ……目の前がぐりゅんぐりゅんしてぇ～」

「だから止めたのに……」

　真っ赤な顔をしてヘラヘラ笑うアニスを見て、カリオスはため息を吐く。

　そんな彼女の姿にローダンもやや苦笑気味になる。

「お酒に弱かったんですね」

「弱いのに飲みたがるんです」

「ハハハ、やはり面白い方ですね」

　そこにトントンとノックの音が響く。

「失礼します。アイリス様、カリオス様にご客人が見えております。レオン様でよろしいでしょうか？」

　時間は少しさかのぼって、カリオスたちが丁度ローダンと食事を始めたころ。

「ったく、何考えてんだ！」

　そう吐き捨て、レオンは夜道を急ぎ足で歩いていた。

　その手にはくしゃくしゃにした書置きがあった。

　表情からはかなりの焦りがうかがえる。

「まあ寝てた俺も悪いけどなあ！」

　思わず頭を抱えてため息を吐く。

　自分でも反省している。

　しばらくすると門が見えてくる。

　レオンは苛立ちを鎮め、怪しまれないようにする。

　前まで来ると、門番が立ち塞がる。

「申し訳ないが、どちら様でしょうか？」

　二人いる屈強な男のうち右側にいた方が声を掛けてくる。

　レオンはそれに笑顔を作って答える。

「アイリスとカリオスに呼ばれてきたのですが」

「失礼ですが、お名前は？」

「レオンです」

「少々お待ちください」

　そういうと彼は屋敷の中に歩いていく。

　そして入り口のところで使用人に伝えると、戻って来る。

「確認を取るそうなので、もうしばらくお待ちください」

（手間のかかる）

　時間が惜しいレオンは少しカチンとくるが、

「分かりました。たいへんですね」

　笑顔は絶やさない。

「仕事ですので」

　彼も無表情を絶やさない。これも仕事なのだろう。

　と、そう経たないうちに、玄関の扉が開いて人影が現れる。

「よぉ～お、おっと！　やぁあっと来たなレオン君」

「なんで酔ってんだよ！」

「酔っちゃった☆」

「はっ倒すぞお前……」

　アニスはふらふらと玄関から歩いてくる。

　その後ろを使用人（女）が心配そうについてくる。

「あいあいあい、怒んない怒んな～い。置いて行かれて寂しかったんだしょ？　言い訳すんなって～」

　完全にハイってしまっている。これは面倒臭くなる。

　レオンはもうその場でため息を吐いてしまう。

「で、入れてくれないか？」

「え～、どうしよっかなぁ～」

「はあッ！？」

　エヘヘヘヘぇ、と彼女は笑っている。ふざけている。

　仕方なく門番に了承を取って入れてもらうことにする。

「すいません。入れてもらってもいいですか？」

「いえ。ダメです」

「はあッ！？　何でだよ！」

「なんか……ノリ的に」

「無表情無変化トーンでその爆弾を揉み消せると思うなよ！　つうか笑うな！」

　さっきの報告にいった門番は口を押えている手を離すと、

「お前良い奴だな！」

「もういやだああああああああッ‼」

　レオンは状況の収拾のつかなさに頭を抱える。それを見て門番は大きな笑い声を上げる。

「ガッハッハッハ！　悪い悪い！　通っていいぞ」

「な、何て門番だ」

「いやいや。お前の素顔を見てみたくてな。あんな気持ち悪い笑顔をしなくてもお前なら十分表に出れるぞ！」

「チッ、全部お見通しかよ。嫌な奴だ」

「褒め言葉と受け取っておくよ」

　そう言って門番たちは道を開ける。

　その先では酔っぱらったアニスが胸を張って、まるでボスのように立っていた。

「ようやく通ってきたか！　ずいぶんと遅いとうチャッ！　いったぁ～い！」

　レオンはその頭にゲンコツを振り下ろす。

「うるさい。もう黙ってろ」

「舌噛んだじゃない（ひははんはふぁはい）！　これじゃあ料理の（ほれひゃあひょうひほ）味が分からないわ（はひはははははいは）！」

　と、レオンは彼女を屋敷の方に向かせて、歩き出すと、

「町長は危ねえらしい。早くカリオス連れて離れるぞ」

「ご飯は～？」

「カリオスとどっちが大事だ？」

「ぶ～」

　アニスは頬を膨らませ、渋々従う。

　そして次の瞬間ドンを思いっきりレオンに体当たりすると、地面に押し倒す。

「はあ？」

　訳が分からずそんな間の抜けた声を出してしまう。思わずアニスの方を見ると、

「耳を塞いで！」

　その顔には驚きと恐怖が浮かんでいた。彼女の小声でそう言うと自分も耳を塞ぐ。

　突如、何か強い耳鳴りのような、金属音のようなものが聞こえたかと思うと、門番と使用人が一斉に倒れる。

　そして門から何かが入り、玄関の方にかけていった。

　次の瞬間、屋敷の明かりが一斉に消える。

　敵襲だ。