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村にて -５

　アニスは考えていた。その横にはススキがいる。

　彼女は森でカリオスに出会い、話した内容を全てアニスに話した。

「……そう。ありがとう。ごめんなさい。せっかく聞いてもらったのに」

　彼女は小さくため息を吐く。

「いいよいいよ。それよりも早く良くなってよね。森の彼が言ってた通り、しっかり治した方が良いよ」

「そう……ね。焦って失敗したら元も子もないし」

「そうそう！」

　お言葉に甘えて、とアニスは再び横になる。

　それを見てススキは安心したようで頬を綻ばせる。

　そこにドアが空き、ススキのお母さんが入って来る。手にはお盆があり、茶碗が一つのっている。

「はいこれ」

「これは？」

「母さん特製、薬草粥よ！　とってもおいしいんだから！」

　お母さんは茶碗に入った御粥をアニスの横に置き、

「栄養のあるもの取らないとね、治るものも治らないよ」

「すみません。何から何までありがとうございます」

「いいよいいよ。熱いから冷めるまで少し待った方が良いよ」

　と部屋を出ていく。

　ススキは意地悪気に笑い、

「食べさせてあげよっか？」

「自分でできるわよ」

「ふ～ふ～は？」

「からかわないで！　もう！」

　アハハハ、と部屋に笑いが咲く。アニスは起き上がり、茶碗を持って股に置く。

　茶碗からは御粥の香りが立ち昇り、アニスの鼻に吸い込まれる。

　香りは薬草の独特の青臭さが少し強い。

　彼女はスプーンでそれをすくい、口に運ぶ。

「おいしい」

「でしょ！」

　自然と手が進む。お腹が空いていたのもあるだろうが、それを省いてもおいしいと感じられる。

　あっという間に完食してしまった。

「ごちそうさま。おいしかったわ」

　その満足気な顔に、ススキは自分の作った料理ではないのに嬉しくなる。

「良かった！　茶碗は私が持って行くから」

「いいわよ。自分で持って行くわ」

「ダ～メ。私が持って行く。アニスはゆっくりしてて」

　ススキは茶碗を取って部屋を出て、隣の部屋にある台所に向かう。

　そこではお母さんが料理に使ったものを洗っていた。

「お母さんこれもお願い」

「はいよ。ススキ。外の洗濯物を取り込んできて」

「はーい」

　と、彼女が外に出ようとしたとき、

「？」

　隣のアニスのいる部屋で物音がした。

　ススキはそれが少し気になったが、気のせいだろうと外に出て洗濯物を取り入れ始める。

　しかしさほど間を開けず、

「ススキちゃんッ！！」

「おじさん？」

　声を掛けられ見ると、見知った顔のおじさんが走ってきた。その様子は慌てていて、ただ事ではないとすぐに察することができた。

「どうしたの！」

「と、とにかく家に入って！　あいつらが来たんだ！」

　あいつら。その単語を聞いた途端、ススキは頭にハンマーで殴られたような衝撃を感じる。

「また　　食料は出したじゃない！」

　おじさんはススキの背中を押して家の中に入れると、息を整え、

「ススキちゃんは知らなくていいから！　とにかく！　絶対家から出ちゃだめだよ！」

　いいね！　とおじさんは念を押し、ドアを閉めて去っていく。窓から村の入口を見ると、村人たちが集まっていて、反対側にはヴォールの服を着た男が三人立っていた。

　ここからでは声を聴くことはできないが、雰囲気は伝わって来る。何やら言い争っているみたいだ。

（何を言い争っているんだろう……）

「こらススキ！　そんなところにいたら見つかっちまうよ！　早くこっちにきなさい！」

　ススキが窓から様子を見ていると、お母さんは怒り、隣のアニスのいる部屋に行くように指示する。

　外を見たいと思いながらも彼女はそれに従い、隣の部屋に移動する。

　バタンとドアが閉じられる。お母さんは入ってきたとき対応のために隣の部屋に残った。

（また……）

　ススキの心は沈む。つい昨日食べ物を渡したばかりだというのに、今度は何を奪いに来たのか。

　ため息も出なかった。とにかく彼女の安全は確保しなくてはと顔を上げると、

「「……あ」」

　窓に少年がいた。