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村にて -４

　翌朝。

　カリオスは木の上で凭れて、食事をとっていた。

（アニスは大丈夫かなぁ……）

　ああするしかなかったのだ。自分は魔族であり、村は人間の村。

　こちらから接触するのはマズい。

　あの方法しか思いつかなかったのだ。

　干し肉を噛み千切る力はどこか弱々しい。心ここにあらずというのは自分でも理解している。

　しかし朝食をとりながらも辺りはしっかり警戒する。

　明るく視界は良かったが、それはこちらが発見される確率も上がる。

　村が近い分、警戒は常に解けない。

（一応音が鳴る罠も仕掛けて置いたし、引っかかれば分かる）

　と、カランカランカランッ、と早速罠の鳴る音。そして、

「キャッ！　なにこれッ！」

　と短い悲鳴が聞こえる。女の子の声だ。

　カリオスは腰の投げナイフに手をかける。しばらくして、

「カ、カリオスく～ん！　どこ～！」

　声が近づいてくる。

　そしてその声は自分の名前を呼んでいる。

　人間でカリオスの名前を知る者はアニスだけだ。しかし声は女の子のものではあるが、アニスのものではない。

　カリオスはしばらく木の上で様子を見ることにする。と、アニスを預けた村の方から、一人の少女が歩いてくるのが見えた。

　見ると、歳は自分と同じくらいで髪は短い栗色。

　少女は「お～い」とカリオスを呼びながら森を歩いている。

「私はススキ。アニスが君のことを探していたよ～！　彼女に連れてくるように言われたの～！」

　見たところ特に武装はしていない。

（どうしよう……）

　彼女がここに来た理由はカリオスを探すため。アニスは自分のことを話したのだろうか。

　カリオスは木の陰に隠れ、

「ねえ！」

　そこから声を掛ける。それに反応し、ススキは声のした方に歩いていく。

「カリオス君なの？　出てきてよ」

「ごめん。ちょっと今は無理なんだ」

「ん、上なの？」

　ススキは声を辿って上を見上げる。視線を向けられたことにカリオスは少しドキッとする。

「姿を見せてよ」

　どうやら姿は見えていないようだ。カリオスはホッと安堵の息を吐く。

「ごめん。このままで話させて」

「でも連れてきてって頼まれたんだけど……」

「ん～。治ったら村を出てって言っておいて」

「それじゃあすぐに治ったとか言い出しちゃうと思うけど」

「そこは……任せてもいい？」

「ん～……」

　ススキはしばらく腕を組んで悩んでいたが、

「まあいいよ。こっちも治ってほしいしね」

「本当に！　ありがとう！」

「いいよいいよ。どうせ言えないことなんでしょ。なら無理には聞かないわ」

「ありがとう」

　そういうと彼女はきびすを返し、「骨折り損、かな」と村に帰っていった。

　それを見送り、見えなくなると、カリオスは木から降り、安堵の息を漏らす。

　これで良かった。カリオスよりも、村の方が良い手当を受けられるに決まっている。今自分にできることはない。

「今日の食料を探すか……」

　森を歩き、今日の分の食べ物を探す。

　野草は魔郷のものとあまり変わらない。分からないものは口に含んでみればわかる。

「これは……うえッ！　ペペペッ！」

　と、食べられそうな野草を探していると、

「ん、ここは……」

　獣道の近く来ていた。

　そこでカリオスは思い付く。

（アニスがいない間、ここで見張りをしていよう）

　またいつ兵士たちがやって来るか分からない。

　その時、真っ先に伝えられるようにここで見張りをしよう。

　カリオスは仕掛けてあった音の鳴る罠を解き、待機場所を獣道がギリギリ見えるところに変える。