少年カリオスの冒険の書

第二章 いたずら心に勝るものなし！

村にて -３

「『ススキ』！　ちょっとこれ洗濯してきて」

「はーい」

　ススキと呼ばれる少女は籠いっぱいの洗濯物を受け取り、外に洗いに行く。外には桶と洗濯板があり、水は井戸から汲み上げてくる。

「よいしょっと」

　水を桶に開け、腕をまくる。

　目の前には柵があり、その奥には森が広がっている。

　さて、と洗濯物を一つ取る。

　と、そこで、コンッと何かが柵に当たる音がした。見るとそこには石が落ちていた。これが当たったのだろう。

　しかし誰が、そう思って森を見ると、少し遠くに人影が見えた。木陰でくらいせいなのか、顔ははっきりと見えない。大きさから子供のようだ。

「ねえ君」

　その人影はススキに話しかけてくる。声からして男の子のようだ。

　少し驚き、固まっていると、人影は木の根元を指さし、

「この子を助けてあげて」

　それだけいうと、走って森に消えてしまった。

　何が何だか分からず、しばらく硬直するススキ。そして我に返ったところで人影の言っていたことを思い出す。

　助けてあげて、という言葉が耳に残り、村を出て、その場所に行く。

　近くまで来ると、恐る恐る忍び歩きでその指さした場所に向かい、慎重にその裏を覗き込む。

　そこには一人の少女が眠っていた。

「あ……え……ええ！」

　驚きで顔を引っ込めしまい、気持ちを整えてからもう一度覗く。

　ガラスのように透き通った長い髪。整った顔立ち。

　思わず目を奪われ、見とれてしまう。と、その子が苦しそうに息をしていることが分かった。額に手を当てると、

（あ、熱がある……）

　ススキは急いでその子に肩を貸すと、村に運んだ。

　村の人はそれを見るなり、「何だ？」と問い、彼女が容態を説明すると、薬草や何だと慌ただしくなる。

　ススキは自分の家に少女を運ぶと、みんなが薬や水などを揃えてくれた。

　そして、外が暗くなった頃……、

「……ん……ここ、は……」

「目を覚ました！」

　ホッとみんなが胸を撫で下ろす。少女は虚ろな目で辺りを見回し、自分の真横にいたススキを見る。

「ここは、どこ？」

　その目はまだ少し虚ろだ。

「ここは私の家よ」

「あなたは？」

「私はススキ。あなた私の家の裏に倒れてたの」

「家の……裏……」

　次の瞬間、彼女の目に光が宿る。

　そして何かを思い出したようで、布団から跳ね起き、

「カリオス！」

　辺りを見回して、ススキの肩を掴む。

「カリオスはどこ！」

「お、落ち着いて！」

「私と同じくらいの年の男の子がいたはず！」

「だから落ち着いてって！」

　かなり取り乱している。

　ススキは何度も彼女に落ち着くように促し、人影のことを説明する。

「……なるほど。そういうことね」

「ただの風邪だったけど、大分こじらせてたみたい。しばらく安静にしておいた方が良いよ」

　ひとしきり話を聞き、しばらくの間の後、少女はススキの方に向き直り、

「ありがとう」

　丁寧に頭を下げる。

「あなたがいなかったら、私の容態はより重くなっていたかもしれない。本当にありがとう」

「いや、そんなことないよ！」

「そして村の皆さんも、本当にありがとうございました」

「いやいやいや」

「こんなきれいなお嬢さんを助けることができて光栄だよ！」

「まったくだ。家の嫁に来てほしいくらいだ」

「ちょっとあんた。聞こえてるよ」

「おっとしまった！」

　男が奥さんらしい人に耳を引っ張られ、ドッと笑いが溢れる。人々はみんな気さくで、とても暖かい村だ。

　それから他の村人が帰ったところで、

「さて……」

　と少女は起き上がろうとする。

　それを見て、ススキは止めようと抑える。

「まだ動いちゃダメ！」

「けど私、行かなくちゃ……」

　しかし彼女は起き上がろうとする。何か焦っているようにススキには感じられる。

「どうして？」

　はじめは心配と疑問の目で見ていたススキだったが、ふと、人影のことを思い出す。

「あの子のこと？」

「……」

　その瞬間、彼女はピタリと動きを止める。そして表情を曇らせて、俯いてしまう。

「大丈夫？」

「うん。ありがとう……」

　そういう彼女の顔は大丈夫そうには見えなかった。

（これは何か話しかけた方がいいのかな……）

　ススキは一つ、呆れたようにため息を吐き、

「まったく、こんなか弱い女の子を一人森に残してくって、ひどいことするわよね？」

「……仕方ないわ。熱があることを黙っていた私が悪いの」

「ふ～ん」

「この辺りじゃ治療する場所もないだろうし、彼は正しい判断をしたと思うわ」

　そうなんだ、とススキは彼女の様子を見ながら話を聞く。少しは落ち着いたようだ。

「そういえばその彼なんだけど、まだ明るかったのに顔が見えなかったんだ。……なんでだろ？」

　それを少女は黙って聞いていて、

「そう……なの……」

　と一言言って少女は黙ってしまう。

　地雷を踏んでしまったか、と一瞬ドキリとするが、見ると何かを考えているようだ。

　動く気はないように見える。とはいっても、まだ出ていくかもしれないので、ススキは部屋に残ることにする。

　一時の沈黙が訪れる。

（き、気まずい……）

　何か話すべきだろうか。

　それともそっとしておいた方がいいのだろうか。

　とにかく気まずい。

　初対面の人と密室に二人きりというのは中々辛いものがある。

　この何となく重たい空気をどう変えるか、とススキが考えていると、

「……ねえ」

　少女が先に切り出した。

「何？」

　ススキが反応すると、少女は迷ったような表情をして、

「あなたの名前は？」

「私はススキ。あなたは？」

「……私は……アニスよ」

「アニスね。きれいな名前」

「ありがとう」

　アニスは自分の名前に対する反応に安堵し、胸を撫で下ろす。

「ねえねえ、アニスは旅をしてるの？」

「ええ」

「ふーん。何のために？」

「それは……」

　そこでアニスは言葉を詰まらせる。

「ああ無理に話さなくてもいいから！」

「ごめんなさい。少し事情があって……」

「いいわよ別に！」

　アニスは申し訳なさそうに目を伏せる。それにススキは笑って返す。

　それから少しの間をおいて、

「……ススキ。少しいいかしら」

「何？　お腹へったの？」

　その瞬間、ぐ～と腹の虫が鳴く。彼女はお腹を押さえ、少し赤面しながら、

「そ、それもそうだけれど……」

　布団から起き上がり、ススキの方に向き直る。その表情は真剣である。