3/3

後

　町の班長に招集がかかり、また、関心のある町人も足を運び、30数名で話し合う場がもたれた。

　長老ザンクと町長ベリテが前に座り、町人たちはそれに向かい合うように腰を下ろした。

　町の治安について、という議題で、さっそく町人たちは声を荒げて話し始めた。

「カルラをこの町に迎え入れたのがそもそもの間違いだ！」

「あんな不道徳な人間」

「町長、あんたの責任は重い」

「カルラを野放しにしたツケがこんな風に出ているのだ！」

「長老様までもが、あのカルラに家を与えるなど」

　町人たちは口々にそう話した。

　ベリテはしきりにハンカチで汗を拭いた。

　会場は怒り交じりの熱気が渦を巻き、息苦しい様相を呈した。

「喝！」

　突然、ザンクが一喝した。

　白いひげを蓄えたザンクの険しい顔から発せられた一声は、会場をシンとさせた。

　病み上がりの老体とは思えない、恐るべき威容であった。

「愚か者たちよ。もはやこの町にはいないカルラに、何の罪があるというのだ」

　ザンクは怒りを込めた声で言った。

　やがて、先ほど声を張り上げていた町人の一人が、不満の声を上げた。

「しかしながら、長老様、影響力は残るのです」

　大勢がその声に頷いた。

　ザンクは言った。

「町長ベリテ。この町の最近の犯罪傾向について述べよ」

「は、はい。長老様。お命じの通り調べました」

　ベリテは立ち上がり、書類を見ながら話し始めた。

「まずは、カルラがこの町に来る前の状況から」

　驚くべき事実が明らかになった。

　カルラがこの町に来る前、犯罪やトラブルの件数は、すでに右肩上がりだったのである。

　森の奥に開かれた集落が村になった。

　種族を越えた尽力があった。

　村は発展し、町になった。

　やがて、町の発展は頭打ちとなり、一定の水準に至った。

　町の中に貧富の差が生まれ、住民同士の生活格差が明確化してきた。

　これ以上の発展的変化が望めない町の雰囲気に、人々は不満を抱え始めていた。

　町には閉塞感が漂うようになっていった。

　種族間の対立が、むしろここに来て顕在化し始めた。

　そんな町の中で、犯罪やトラブルが増え始めていたのだ。

　カルラがやってきて滞在した数カ月、実は、犯罪やトラブルの件数はガクンと急降下した。

　カルラにまつわるトラブルは多かったのだが、その他のトラブルが少なくなったのだ。

　町人たちは、頭を切りかえることができなかった。

　何かを感じ始めていたが、上手くつながらなかった。

　長老ザンクが話した。

「カルラが来てからの町の論調はこうだ。カルラは最低の人間だ。すべてカルラが悪い。自分たちはカルラよりはマシだ」

　多くの町人は身に覚えがあった。

　ザンクは続けた。

「カルラを話題にして大いに盛り上がる。カルラを悪しざまに罵ることで、別の怒りまでも消化する。カルラと比較することで、己の愚行を棚上げする。あるいは、身近な人間の愚かさを見逃す」

　町人たちは言葉を失った。

「自分より下の存在であるカルラがいれば、自分の至らない部分も許せただろう。自己嫌悪を感じずにいられて、さぞや心安らかに過ごせたのではないか？　その安心にどれほど救われてきたのだ？」

　ザンクの眼差しは鋭かった。

「カルラが反論も反撃もせず、それを引き受けることに甘んじて、カルラに罪のないことまでも石を投げるようにぶつけてきた。カルラがいなくなった途端に、その矛先を失い、この有様だ。驚くべきことに、今でもカルラのせいにして、己のなすべきことから目を逸らし続けている」

　ザンクは怒りを込めた厳かな声で告げた。

「愚かなのはカルラであり、我ら自身。カルラという存在に許され、救われてきたことも気づかずに進むこの道の先は滅びだ」

　自分はやるべきことを果たしたのか。

　カルラが誘うからと理由をつけて、自ら享楽に耽ったのではないか。

　何事も、カルラよりはしているという逃げ道を自分の中に作り、怠けはしなかったか。

　カルラよりはましと思った時点で考えることをやめ、身近な人間との葛藤の解決を避けてきたのではないか。

　カルラへの苦言だけを話題にして、近隣と親しさをつないではいなかったか。

「カルラは毒であり薬。知恵なくしてはただの毒。あの存在を我が身に引き受ける知恵こそが、この町を真に滅びから遠ざけるであろう」

　長老ザンクの言葉は、一部の町人の意識を変えた。

　カルラを話に持ち出して、物事が解決したふりをすることをやめた。

　カルラのせいにせず、自らの言動を振り返るようになった。

　ジジイが小うるさい説教をしやがってと怒る町人もいた。

　怒りの矛先がザンクに向いた訳である。

　ザンクにとっては、それでも構わなかった。

　何より、この町が抱える大きないら立ちをどうにかする必要があるのだと、ザンクはベリテに説いた。

　町人がカルラを見て突き動かされたあらゆる感情は、この町にくすぶる欲求である。

　それ自体を否定してはならないとザンクは話した。

　ベリテは汗を拭きながら尋ねた。

「長老様、どうしたもんでしょう」

「安易な結論に飛び付くなかれ。悩みなされ」

「長老様ー、殺生なー」

「わしゃ、隠居の身ですから」

　ザンクは素知らぬ顔をしていた。

　『粉骨砕身、職責を全うせよ』という幻の声がベリテの耳には聞こえた。

　町長ベリテにとって、一喝の時以上に、長老ザンクが鬼に見えた瞬間であった。

　ザンクはやれやれと膝をさすった。

　ザンクはカルラのことを思った。

　話の通じる関係を築き、一度ガツンと雷を落としたかった。

　それだけが悔やまれた。

　町人は今も時々、口にする。

「うわ、やっちゃった。ま、カルラほどじゃない」

　その後がこれまでとは違う。

　その町人は笑って言うのだ。

「さて、これから私は、何をしようか」

完

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

少しでも楽しんでいただけましたら、とてもうれしいです。