黒幕の花嫁〜私は悪女なのでしょう？この婚約、利用させていただきますね〜

009.王太子様がお待ちです

　最悪な女との再会から約三年。何か嫌がらせを受けるようなこともなく、比較的穏やかな日々を過ごしている。

　試験にも受かり、ゲラノス学園へ通うことが決まっていたロディナは、入学のための荷造りをしていた。

（いい加減、正直に話してほしいものです）

　私室で紙の束を抱え、ロディナは溜め息を吐いた。

　サナとは、八歳から約七年の付き合いになる。

　シルフの誕生日パーティー以降、明らかに彼女は焦って誰かを捜していた。

（同じ境遇の方を見つけたら、喜ぶものかと思っていたのに。……中身はアレですが）

　同じ転生者から情報を得るため、シルフと交流を深めることもせず、サナはエイレアとして動いている。

　エイレアの初恋はヴァルク。彼と婚約が決まったシルフと仲良くすることなどあり得ない。といった具合に。

　そうやって、サナはロディナ以外に転生者であるとバレないよう行動していた。

　理由を尋ねると「こちらのほうが調べやすいのです。全ては、最推しロディナ様のために」とのこと。

　相変わらず、ロディナに嘘をつくのは苦手らしい。

（私も似たようなものか。ザミ兄さんのことも、成り代わったシルフのことも話していない。……なのに）

　繰り返しを終わらせるため、元の世界に戻るため。利害の一致だと自分に言い聞かせて、虚しくなった。

　ロディナには、家族だと思っている人間はザミしかいない。友人は繰り返すたびに自分のことを忘れてしまう。

（仲良くなるのが、怖い。次には、いなくなるかもしれないから…）

　今までで一番順調な人生だからこそ、不安も大きくなっていた。

「ロディナねえさまぁー！」

　ノックもなく入室してきたサナに、紙の束が床に散らばる。

　物語通り、十二歳からゲラノス学園に通っているサナは、半年に一度しかニフテリーザに帰ってこない。今日がその日だったらしい。

「わわっ、ごめんなさい！」

「やはり心臓に悪いです」

「これが原作通りなのでお許しください。これがようやく完成しました！」

「本？」

　そっとドアを閉めた彼女に、一冊の本を手渡された。

「登場人物リストと、これからの物語の展開を書いておきました。転生者が何人もいるから、物語の項目は無駄かもしれませんけど」

　頁をめくると、文字がビッシリと並んでいる。要注意人物には危険度まで記されてる徹底ぶり。

「ありがとうございます。大変だったでしょう？」

「全く！　学園生活からが本編ですからね。中等部の校舎は隣とはいえ、すぐには駆けつけられませんし」

　ロディナにわかりやすいよう、苦心した形跡がいくつもある。

「魔法を無効化する本なんですよ！　魔法によってループしてるなら、私が元の世界に戻っても、その本は残るかも？」

　自分がいなくなることを想定し、ロディナのために書いてくれたらしい。魔法を無効化する品となれば、手に入れるのに苦労したはずだ。

（……貰ってばかりでは、ダメですね。また、恩返しができなくなる）

　本を抱えたまま黙り込むロディナの顔を、サナは覗き込む。

「ロディナ様？」

「ミスミ……いいえ、サナさん。私のために、ここまでしてくれて本当にありがとう」

「ひゃいっ！　ななな、名前を、推しがっ。死ぬの？　私、死ぬの？」

　すっかり見慣れた奇行に、ロディナは柔らかく微笑んだ。

「是非ともお礼をしたいです」

「お互い様じゃないですか！　この世界の常識とか、魔法の使い方とか、いっぱい教えてもらいましたもん！　ロディナ様のおかげで、エイレア様として――」

「誰を捜しているのですか」

「えっ……」

「転生者がもう一人いるとわかった日から……ほら、この本が証拠です。物語以外の情報まで書かれています。それだけ、会話や観察をしていたということでしょう？」

　転生者の疑いありと書かれた人物を指差しながら、ロディナは尋ねた。

「……その」

「言いにくいのであれば構いません。ただ、何かお礼はさせてください」

「……家に帰る途中で意識を失ったって、説明しましたよね？」

「そうですね」

「実は、兄を捜してて、この世界にやって来たんです」

「お兄様を？」

　サナがこちらにやって来る前、ある場所へ行った兄が、意識不明となり、目覚めなくなってしまったらしい。

「真相を探ろうとその場所に行ったら、エイレア様になってしまって。転生者が他にもいるなら、兄もいるんじゃないかなって」

「転生者だとバレないように動いているのは、どうしてですか？」

「兄は人の悪事を暴く仕事をしていて、同じ場所で意識を失った人なら、敵か味方かわからないでしょう？　妹だからって、危ない目にも遭いましたから」

　サナに転生者なのか尋ねられた日を思い出す。彼女も、誰も信じていなかった。そういうことなのだろう。

「では、私もサナさんのお兄様を探すのを手伝います。構いませんか？」

「見つかってる転生者は女性ばかりですし、ループの謎も……」

「もちろんそちらも調べます。どちらも、二人のほうが効率がいいでしょう？」

「それは、有り難いですけど」

「この本があれば、私は一人になっても平気です。でも、サナさんやお兄様は、どうなってしまうかわかりません。まぁ、二回目の人もいるようですが」

「二回、目？」

「あとで話しますね。とにかく…この本と、私の味方でいてくれたことの、お返しをさせてください。嬉しかったんです、味方ができたこと」

　サナの顔がくしゃりと歪む。

「うぅ……好き。推してて、よかったぁ。信じて、よかったぁ。わだしも、うれしいっ」

「サナさん？　お顔がすごいことに」

　大声で泣き始めた彼女に、ロディナは慌ててハンカチを探した。

　背中をさすっても、頭を撫でても泣き止まない。ずっと、無理をして明るく振る舞っていたのだろう。

　入学の手続きをするために、ロディナはゲラノスへやって来ていた。学生寮に送る荷物は、転移魔法で運んでくれるらしく、屋敷に置いたままだ。

「合格証明書をあちらの方に渡せば、手続きができるはずです」

「忙しいなかありがとう、エイレア」

「いえいえ！　魔法史の課題の現実逃……息抜きになりました！　では、戻りますね」

「本当にありがとう！　無理をしてはいけませんよ」

（間に合うのかしら…）

　大きく手を振るサナを心配しながら、受付の女性に書類を手渡す。

「合格おめでとうございます。ロディナ・ニフテリーザ様ですね。こちらの書類に記入をお願いいたします」

「はい、わかりました」

「記入が終わりましたら、そちらの通路の突き当たりにございます、貴賓室へ」

「貴賓室ですか？」

「はい。王太子殿下がお待ちです」

「……私を、ですか？」

「ロディナ様をと仰せつかっております」

（王太子様が、私に何の用？　……ガカク・アレクトン。サナさんの本に、『絶対に近づかないで』と、書いてあった気が）

　不安に襲われながら、扉を叩く。

「ロディナ・ニフテリーザです」

　低い声が返ってきて入室すると、白髪の青年が座り心地の良さそうな椅子から立ち上がった。

「初めまして、ニフテリーザ嬢。貴方様の婚約者と相成った……ガカク・アレクトンと申します」

　入口で、立ち尽くす。脳が特定の単語の理解を拒んでいた。

（コンヤクシャ？　………サナさん、ごめんなさい。婚約者になっていた場合、どうすればいいんですか？　貴賓室を破壊すれば、なかったことになりますか？）

　物騒なことを考えるロディナを、ガカクは穏やかな表情で見つめている。