フェアリーラビリンス

第39話:感情表現能力と感情

　トーナメント、6戦目。ここまで戦って、さっきのさくらというプレイヤーと当たらないということは……負けたか、それとも当たるのは次の決勝か。

　とにかくこのトーナメントに参加して、無駄だったとは思わせないでほしいところだ。

　準決勝の相手でもこのレベル。まぁ仕方がないといえば仕方がない。俺は一応ゲームの最前線にいたプレイヤーだからな。

　相手は大剣を装備した男のプレイヤー。

　力任せに振り抜かれる大振りの攻撃を、かわすことは容易い。そんな攻撃は、1万回しても俺に届くことは無い。

　攻撃を回避し、地面を蹴り、がら空きの脳天に舞王をねじ込む。

　「はぁっ！」

　ザシュッ、という効果音とエフェクトが散り、男の体が離散していく。

　舞王を鞘にしまう。

　戦闘を終えた俺の体は白い光のエフェクトに包まれ、控室へと転送される。

　控室には俺1人。当然だ、次は決勝戦。

　もう１つの控室には決勝まで勝ち上がった、俺と戦うことになるもう１人のプレイヤーがいることになる。

　誰が出てくるのか……

　※

　数分の後、控室の扉が開く。どうやら始まるようだ。俺は戦いの場へと歩き進めていく。

　観客席からは歓声が聞こえてくる。どうやら向こう側の入り口からプレイヤーはすでに入場しているらしい。

　大歓声に包まれ、やたらと派手なエフェクトの演出とともに現れたのは、受付のところで出会ったあのプレイヤーだった。

　空間に巨大ディスプレイのようなものが出現し、そこにでかでかとさくらの顔と、名前が表示されている。派手な演出だ。

　……そう、ド派手な演出だ。こんな場所で優勝しまくっているとあれば、そりゃ有名にもなる。

　表示されるのは顔と名前……いらんとこで凝った演出してんじゃねぇよ！

　心の中で抗議してみるが、時すでに遅し。でかでかと表示されたディスプレイには、俺の顔と……黒神という名前が。

　この浅い層のプレイヤーは、俺のことを知らないでいてくれることを祈るしかないな。

　とりあえず、いったんそれは忘れて目の前のプレイヤーと対峙する。さくらは刀に手を触れることもなく、ただ俺の顔をぼーっと見ている。

　どうしたのだろう。

　「……えっ、黒神……さん？」

　――こいつが知ってた！？

　「あ、あぁ……そうだ、クロスってのは偽名だったんだ」

　「そ、そっか……なんで、こんな浅い階層に……それも、こんなに早く……」

　後半は声が小さすぎて聞きとれなかったが、明らかに『こんな浅い階層』という言葉が聞きとれた。間違いなく、最深部に潜っていた俺を知っているプレイヤー。そりゃ、強いだろう。

　俺と同じように、プレイヤーは初期化したというところか。

　――ならば、一切加減は必要ないな

　舞王を腰の鞘から抜き、体勢を少し落とし、刀身を地面すれすれに構える。それを見てようやくさくらも腰の刀を構える。淡いピンクの柄を持つ刀の刀身は、僅かに桃色がかっているようで、妖艶な輝きを放っている。

　よく見ると刃の腹には、うっすらと桜吹雪の模様が入っている。これは、その辺の安物の太刀ではない。

　構えは、剣道のそれに似ている。

　一見すれば間合いを取って、慎重に一撃一撃を狙ってくるタイプにも見えるが……ツールが言うに、俺と同じように先手必勝で間合いを詰めてくるタイプらしい。

　どちらにせよ、関係無い。俺の目で見極める。

　決闘開始の合図がなる。同時に俺とさくらは動き出した。

　「はぁっ！」

　地面すれすれを滑るようにして俺は一気にさくらに接近し、喉元めがけて舞王を突き出す。それをさくらはバックステップでかわす。見事に空気の刃の射程範囲の外まで逃げられた。

　さらにさくらはバックステップでかわし切った直後、こちらに間合いを詰めてくる。そして太刀が振り下ろされる。

　舞王を上げ、ガードの体勢に入る。

　さくらの太刀と俺の太刀の刃がぶつかり派手なエフェクトが飛ぶ。

　直後には俺の体は巨大な力に薙ぎ払われるように、吹き飛ばされた。ＨＰバーが減少している。

　――太刀の攻撃で今の吹き飛び……あれは魔刀、妖刀の類と考えて間違いないな。

　強い。

　俺と同じレベルの反応速度に、舞王にならぶ業物。

　「行くぞ……」

　地面を蹴り、最高速度でさくらの目の前まで間合いを詰める。

　が、さくらは当然反応し、太刀で斬り込んでくる。だがやはり、このスピードの中ではいっぱいいっぱいのようだ。何の剣技も使用せずのカウンター攻撃。

　並のプレイヤー相手だとそれも構わないが、俺はそれじゃあ止められない。

　左手でさくらの太刀を握る腕を掴む。

　「えっ……！？」

　表情が驚きに染まる。そして動きが止まった。

　それは一瞬だったが、それで十分。俺は空いているほうの右手で拳技『掌威』を使う。闘気を纏った掌低を受け、さくらは後方へと吹き飛んだ。

　地面に倒れ込み、だがすぐに起き上がる。

　そこにさらに俺は踏み込み、舞王で斬りつける。刃は辛うじて防げたようだが、空気の刃に斬られて、さくらは後方へと転がる。

　そこにさらに俺は踏み込む。が、それに反応したさくらは、体勢を立て直さないまま太刀を振るった。

　どうやらあの太刀は、舞王を似ているらしい。刀身が何らかの力を纏い、あの巨大な薙ぎ払う力を生んでいる。ゆえに、太刀一本ではどうやっても防御しきれずに吹き飛ばされる。

　だが、そんな攻撃当たりはしない。右に移動し攻撃をかわし、舞王でとどめの一撃。

　さくらの体を舞王の刃が斬り裂く。右肩から左の腰のあたりまでを袈裟切り。さくらのＨＰバーがものすごい勢いで減少するが、まだゼロには至らない。

　さくらは立ち上がり、距離をとった。

　「……強い、ね……」

　「さくらも、ここまでで会ったプレイヤーじゃかなり強いほうだよ」

　カーターやシャナには及ばないかも知れないが……ツールやフリーダムよりは明らかに強い。

　さくらは笑っていた。

　何の悪意もない、純粋な笑顔。フェアリーラビリンスの感情表現機能は若干オーバーだが、それは人の深層心理を読みとっているからだ。心から笑顔の時は、最高の笑顔を表現するし、心の底から怒っている時は、ちょっとしたトラウマになりそうなほどの鬼の形相となる。

　さくらは……楽しんでいるのだろうか、この状況。これだけのＨＰ残量の差がついて尚……これは、うかうかしてると追いつかれるな。

　舞王を構え直し、戦闘を再開する。

　これだけの差がつきながらも、さくらは全力で応戦してきた。

　「せあっ！」

　俺が横なぎに振るった刃を、さくらは自分の太刀で吹き飛ばそうとしたが……俺のほうが速く、刃はさくらを横なぎに斬り裂き、ＨＰバーを全て奪い去った。

　その瞬間、俺の勝利を告げるアナウンスが響き渡り、会場からは歓声が飛ぶ。

　さくらはその体が離散していく時にも笑顔だった。でもすこし、さっきとは違う。まるで何かを名残惜しむような……

　そうか、分かった。

　この戦いをさくらは心の底から楽しんでいた。だから戦闘の終わりが惜しい、ということか……

　――こいつも、ただの戦闘狂ということか

　※

　「違う！　違うからな！？」

　「……んだよツール。唐突に……」

　そんなこといきなり言われても困る。

　「それより家はどうなった？」

　俺がトーナメントに出場している間に、俺から先払いの謝礼を受け取ったツールはせっせと俺のための家を探してくれていたはずなのだ。

　「おう、なんとバルコニー付きの一軒家だ」

　「バルコニーいらねぇけど」

　「な、なに！？　つか、結構苦労して探した家なんだから喜んでくれよ！」

　「お前の苦労しらないし……報酬渡したじゃねぇか」

　「可愛くねぇ……」

　ぶつぶつと言いながらも、ツールはバルコニー付きの一軒家へと俺を案内してくれた。

　ライトシティの中心から、離れすぎずに近すぎない。位置としては完璧だ。そしてそこそこの広さ。２階建てで２階にはばっちりとバルコニーがある。

　最初からテーブルやら椅子やらがセッティングされていて、パーティするにはもってこいだ。パーティするような友達いないけど。

　「うわー！　でけぇ！　マジありがとうツール！」

　「はっはっは、良いってことよ！」

　「……と、まぁリクエスト通り喜んでやったところで……」

　「ちきしょう！　作り笑顔だって分かってたっつーの！　可愛くねぇな！」

　ちゃんといろいろと設備も整っている。まぁ、大かた使うことがないものだと思うけど……

　「とりあえず、ありがとな」

　「おう、また報酬しだいじゃ依頼は受けるぜ」

　ツールは笑いながらそんなことを言うと、帰って行った。

　俺も……そろそろ疲れた。

　せっかくベッドもあることだし、寝よう。

　ゲーム内で寝ると、ログアウトできる。こっちで眠ると、向こうでは目覚める。起きている状態から目覚める通常のログアウトだと、若干脳が混乱するらしく、本当はゲーム内で眠ってログアウトするのが好ましいらしい。

　今日は、こっちで眠って落ちるとしよう。

　俺はツールが用意してくれたベッドに飛び込んだ。うん、柔らかくて寝心地は良さそうだ。

　あっという間に俺の意識は落ちていった。