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愚か者

「皇帝陛下、今回の騒動で、このような品を拝見しました」

　バルトロマイは上手い具合に言葉を濁らせながら、帝国の歴史が書かれた巻物を皇帝陛下へ返す。

「こ、これは――厳重に保管されていた物ではないのか！？」

「ええ。よほど大切なものなのか、邪竜が守護していたそうです」

　モンテッキ公爵は再度、皇帝に耳打ちする。

　近衛騎士達の耳目があったので、下がらせたようだ。

　幸いにも、私は追い出されなかった。

「バルトロマイ、何が目的なんだ？」

「カプレーティ家とモンテッキ家の争いを止めてください」

「それは双方の家が勝手に争っていることだろうが！」

「いいえ、違います。両家の争いは、教皇と皇帝陛下の命令で行われているものです」

　ここでモンテッキ公爵がバルトロマイのもとへやってきて、まさかの行動に出る。

　頬を思いっきり叩いたのだ。

　モンテッキ夫人が、「あの人は皇帝陛下の忠実な僕だから」と言っていたのを思い出す。

　実の息子であれど、皇帝に楯突く者は容赦しないのだろう。

「バルトロマイ、皇帝陛下に謝罪するんだ！」

「嫌です。こんなの、納得できません」

　モンテッキ公爵はもう一度、バルトロマイを叩こうとしたが、今度は腕を掴んで阻止した。一度目は叩かれてあげたのだろう。

「もう教皇はおりません。皇帝陛下さえ許可してくれたら、カプレーティ家とモンテッキ家は平和に――」

「う、うるさい！　こんな巻物があるから悪いんだ！！」

　皇帝はそう叫ぶや否や、巻物を破いてしまう。

　足で踏み付け、モンテッキ公爵に燃やすよう命じていた。

「陛下、父上、なりません」

「バルトロマイ、少し黙っておけ！！」

　モンテッキ公爵はバルトロマイを叱りながら、巻物に火を点ける。

　瞬く間に燃えていったが――真っ赤な魔法陣だけが大理石の床に残った。

「おい、モンテッキよ。なんだ、この汚れは」

「先ほどまではなかったのですが」

　モンテッキ公爵が魔法陣に触れると、全身が黒い炎に包まれる。

「う、うわああああああああ！！」

「な、なんだこれは！？」

　黒い炎は瞬く間に広がり、謁見の間を黒い炎で包んでいく。

　巻物にあった警告を無視し、破って燃やしたために、魔法が発動してしまったのだろう。

「ジル！！」

　バルトロマイは私を横抱きにし、謁見の間から脱出しようとした。

　けれども出入り口にも黒い炎が燃え上がり、逃走を許さない。

　イラーリオが作った炎とは異なり、聖剣でも斬れなかった。

「くっ、閉じ込められてしまったか」

「バルトロマイ様、モンテッキ公爵は？」

「もう手遅れだろう」

　モンテッキ公爵の体は炎に包まれ、倒れ込む。それを見た皇帝陛下は逃げようとするも、黒い炎はどこまでも追いかけていた。

「寄るな！　くそが！」

　皇帝は途中で転倒してしまった。

　バルトロマイに助けを求めようと手を伸ばしていたが、黒い炎に包まれてしまう。

「ぎゃああああああああ」

　皇帝はじたばた暴れ、黒い炎を振りほどこうとしていたが、無駄な抵抗だったのだろう。

　私達は為す術もなく、身を寄せ合っているばかりであった。

　玉座があった辺りに、巨大な赤い魔法陣が浮かび上がる。

　バチバチと火花を散らし、靄が天井につきそうなくらい噴いた。

　そこから、人影が浮かんだ。

　魔王サタンが降りたってしまったのか。

　思っていたよりも小柄な男性である。

　黒い炎の影響か、視界が霞んでいる。目を擦ると、その姿が鮮明になった。

「え！？」

「あれは――」

　黒い修道服に、十字架のペンダントを下げた、人の好さそうな中年男性。

　フェニーチェ修道院の院長である。

「あの、院長、どうして？」

「おやおや、ここにやってきても、気付かないのですか？」

「思い出した、魔王サタン！」

　突然、バルトロマイが叫ぶ。

　いったいどういうことなのか。彼の顔を見上げた。

「バルトロマイ様、どうかなさいましたの？」

「前世で、この男が俺に契約を持ちかけたんだ。俺の命と引き換えに、生まれ変わらせてやると。俺はその契約に乗って――死んだ」

　まさか前世の彼に対し、そのような契約を持ちかけていたのが院長だったなんて。

　そういえば、バルトロマイは記憶が戻ったあと、院長を見て驚いた反応を見せていた。

　前世で会った覚えがある、という記憶は正しかったのだ。

「なぜ、あなたは神父の姿でいたのですか？」

「それは、ちょっとした娯楽でしょうか？」

「娯楽？」

「ええ。愚かな人間は、何百年と見ていて飽きません」

「わたくし達も、そういう目で見ていたのですか？」

「もちろん」

　ゾッとする。

　誰よりも親身に相談に乗ってくれた院長が、魔王サタンだったなんて。

「皇帝陛下とモンテッキ公爵をこのような状態にして、何がしたいのですか？」

「別に何も。ただ、巻物に記された魔法に従ったまでです」

　魔法と言えば、本当に帝都を灼き尽くしてしまうのか。

　そう問いかけようとしたら、すぐ傍で怒号が聞こえた。

「バルトロマイ！！　お前が、お前が巻物なんか持ってくるから、我がこんな目に遭うんだーー！！」

　黒い炎にまみれた皇帝が、襲いかかってくる。

　しかしながら、院長が手をかざした瞬間、黒い炎は勢いを増し、全身を焼いてしまった。

「があああああああああああ、ああ、あああ……！！」

　あっという間に皇帝の体は消えてなくなる。

「さて、と。このあと、どうしますか？」

　院長もとい、魔王サタンの問いかけに、私達は言葉を失った。