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イラーリオ

　バルトロマイは迫り来る生首とイラーリオの槍を回避し、聖剣を引き抜く。

「イラーリオ・カプレーティ、なぜ、教皇を殺した！？」

「それは、〝イーラ〟を服従させるためだ」

「イーラとは？」

「悪魔の名だ！！」

　イラーリオが叫びながら鋭い突きを繰り出す。バルトロマイは切っ先が届く寸前で避け、剣で槍を叩いて強く払った。

　イラーリオは悪魔イーラに支配されていたものの、教皇の命を捧げることにより、再び服従させたのだろう。

「ここへはなぜやってきた？」

「それは――皇帝の命を悪魔に捧げて、さらなる力を得るためだ」

「愚かな！！」

　悪魔に支配されたイラーリオは戦闘能力が跳ね上がっていた。

　一方で、悪魔を支配下に置いた状態では、普段よりも少し動けるようになった程度のように思える。

「バルトロマイ・モンテッキ！！　お前のおかげで、もうひとつ目的ができた。ジュリエッタを連れ帰って、妻にしてやろう」

「それはさせない！！」

　バルトロマイの強い想いに反応したのか、聖剣が強い輝きを放つ。

「な、なんだ、それは！？」

「邪悪なる者を斬る、聖なる剣だ！」

　バルトロマイはイラーリオの突きをひらりと身を翻しながら回避し、その勢いのまま斬りつける。

「ぐはっ！！」

　イラーリオは膝を突き、手にしていた槍も落としてしまう。

「はあ、はあ、はあ」

　バルトロマイはイラーリオに剣を向け、声をかけた。

「大人しく降参しろ」

「するかよ」

　イラーリオは床に落とした槍を拾い上げ、バルトロマイに投げつける。

　槍は蛇――悪魔イーラの姿に戻り、牙を剥き出しにして襲いかかってきた。

『シャア！！』

　バルトロマイは聖剣を振り上げ、イーラを叩き切る。

　両断されたイーラは、びくびく痙攣していたものの、バルトロマイが聖剣で頭を潰すと、黒い灰と化して消えてなくなった。

　イーラが消滅するのと同時に、イラーリオが倒れる。

「イラーリオ！？」

　その体は周囲を漂っていた靄に覆われ、一瞬のうちに全身がしわくちゃになっていった。

「ジル、これは――！？」

「靄がイラーリオの精気を吸い尽くしてしまったのかもしれません」

　もともと、イーラに体を乗っ取られているときから、命が尽き欠けていた可能性がある。イーラの消滅と共に、イラーリオの体も限界を迎えたのだろう。

『サナイ……許サナイ……』

「え？」

　突然、ミイラみたいにしわくちゃになったイラーリオが喋り始めた。

「な、なんですの！？」

「ジル、下がれ！」

　――憤怒ノ炎ヨ、悪シキ存在（モノ）ヲ、灼キ尽クセ！！

　呪文を唱えるような声が聞こえたあと、イラーリオの遺体が、ボッと音を立てて発火する。

　おぞましい、黒い炎だった。

　イラーリオの遺体は炎に飲まれて灰と化し、バルトロマイや私を避けて廊下を駆け抜ける。

「あの炎は、もしや、皇帝陛下のもとへ行ったのか？」

「追いかけませんと！」

　謁見の間の前には、多くの騎士が皇帝を守るために待ち構えていた。

　不審な黒い炎を前に、果敢にも剣を抜く。

　バルトロマイが騎士達に撤退を命令するも、皇帝を守るためだと言って聞かなかった。

　そして――。

「ぎゃああああ！！」

　黒い炎は騎士を燃やし尽くしてしまう。それを見た騎士達は、バルトロマイの命令を聞いてその場から離れて行った。

　黒い炎は謁見の間の扉を焼き、皇帝の前に躍り出る。

　やっとのことで追いついたバルトロマイは、聖剣で黒い炎を突き刺した。

　黒い炎は消滅せず、聖剣に縫い付けられるようにしてうごめくばかり。

　皇帝は玉座に腰かけたまま、冷静に問いかける。

「バルトロマイよ、なんだ、その黒い物体は？」

「これは、悪魔に取り憑かれたイラーリオ・カプレーティのなれの果てです」

「バカな！」

　バルトロマイは皇帝の前で訴える。

「これはカプレーティ家とモンテッキ家の争いを長引かせた弊害です。皇帝陛下、どうか、この争いに終止符を打ってください」

「なぜ、それを我に言う？」

　玉座の背後に立っていたバルトロマイの父親であり、宰相でもあるモンテッキ公爵が、皇帝に何かヒソヒソと耳打ちしていた。

　ハッとなった皇帝は、すぐさま黒い炎の討伐を近衛騎士達に命令する。

　騎士達はバルトロマイと黒い炎の近くに駆け寄り、剣を引き抜く。

「バルトロマイ、退け！　その悪魔は我々が成敗する」

　そう宣言したのは、近衛部隊の隊長である。バルトロマイは必死になって訴えた。

「なりません！　これは普通の方法では倒せないのです！」

「しばし大人しくしておけ」

　そう言うやいなや、脇に避けていた騎士達がバルトロマイを取り押さえる。

　聖剣も引き抜かれ、黒い炎は自由の身となった。

「一斉攻撃！！」

　隊長の号令に合わせ、騎士達が一気に剣で黒い炎を突いた。

　しかしながら、黒い炎は剣をすり抜け、皇帝に襲いかかる。

「う、うわああああ！！」

　皇帝の叫び声が響き渡る。

　バルトロマイは騎士に奪われていた聖剣を取り返し、黒い炎に斬りかかった。

「消えろ！！」

　その叫びと同時に聖剣が輝きを帯び、黒い炎は消えていく。

「やった、のか？」

　皇帝の問いかけに、バルトロマイは頷いた。