大好きだった前世の夫を発見したけれど、私といたら不幸になるので徹底的に避ける……つもりが、捕まってしまいました！

第一章 悲劇の結末から転生する

院長からの呼び出し

　バルトロマイに出会った衝撃で、私は一週間ほど寝込んでしまった。

　奉仕活動で無理をしているのではないか、と両親から咎められ、外出すら禁じられてしまう。

　一ヶ月ほど経ち、紅葉していた木々の葉はすっかり散ってしまった。

　ぼんやり過ごすうちに、季節が通り過ぎてしまったのだ。

　何かしなければいけない。そう思っていた矢先、フェニーチェ修道院の院長から一通の手紙が届く。

　何かあったのだろうか。疑問に思いつつ、開封した。

　手紙に書かれてあったのは、驚くべきことだった。

「こ、これは――！？」

　なんでも、あのバルトロマイが、告解室で私に会いたい、と熱望しているらしい。

　指名制度はないと断ったようだが、寄付を積まれてしまったようだ。

　院長はお金に目が眩み、引き受けてしまったという。

　バルトロマイがやってくるのは、今日の午後。それ以外は難しいと書かれてある。

　どうか頼む、と切実な内容が書き綴られていた。

　熱はすっかり下がり、咳も止まった。

　元気そのものだが、外出の許可はいまだ出ていない。

　こうなったら、窓から外に出るしかない。部屋は二階にあるものの、木を伝って下りたら地上に着地できるだろう。

　幸いと言うべきか、ばあやは今日、休日である。侍女やメイドは呼ばない限り、私のもとへやってこない。

　つまり、行こうと思えば行けるわけだ。

　ただ、この手紙を無視しても、大きな問題は起きないだろう。

　けれども院長に恩はあるし、バルトロマイがなぜ私に会いたいかも気になる。

　会ってはいけない相手だと、わかっていた。

　けれどもあの彼が、会いたいと熱望しているというのだ。

　おそらく、何か悩みについて話したいことがあるのだろう。

　バルトロマイと会うのは、私のためではない。

　彼の悩みを解決するためだ。

　そう言い聞かせ、身なりを整える。

　ドレスを脱ぎ、厚手のストッキングを穿いたあと、修道女見習いの制服をまとった。頭の上からベールを被り、外れないようにピンで留める。

　化粧っ気ゼロのすっぴんだが、ベールがあるので許してほしい。

　窓を広げ、近くに生えている木に足をかける。太い枝をしっかり踏み、ゆっくりゆっくり下りていく。

　なんとか着地すると、一目散に駆けた。

　庭師がいないルートはすでに把握している。いつか家出してやろう、といろいろ調べていたのだ。

　使用人が出入りする門の鍵を開け、外に飛び出す。

　誰にも見つからずに、屋敷の外に行けたようだ。

　そこから乗り合いの馬車に乗って、フェニーチェ修道院を目指す。

　約束の時間は迫っていた。

　あのせっかちなバルトロマイのことだから、すでに告解室に座っているだろう。

　私が来ないと思って、大きな体をしゅんと縮ませている様子が、ありありと想像できた。

　郊外まで行くのは私だけだったようで、馬車にひとりきりとなってしまう。

　ふう、とため息を吐いた瞬間、声が聞こえた。

『――よう、ジュリエッタ』

　馬車の中にあった影がうごめき、真っ黒いウサギの姿と化す。

「アヴァリツィア、久しぶりですわね」

『あんたが悪行を働いたから、出ることができたんだ』

　見た目はかわいいウサギなのに、声は老人のようにしゃがれている。おまけに、額からは角が生えているのだ。

　これはただのウサギではない。カプレーティ家の者に代々取り憑く悪魔の一体である。

　悪魔は全部で七体存在するらしい。

　私には、〝アヴァリツィア〟という名の悪魔が取り憑いているのだ。

『いいのか？　勝手に家を飛び出して』

「緊急事態ですわ」

『男に会いにいくと知ったら、お前の両親は卒倒するだろうなあ』

「お黙りなさい！」

　なぜ、カプレーティ家は悪魔と繋がりがあるのか、というのは詳しくは知らない。

　ただ、カプレーティ家の者に全員取り憑いているわけではない。悪魔が特別気に入った者のみ、取り憑いているのだとか。

　悪魔は生涯の中で、大きな恩恵と引き換えに、願いを叶えてくれると言う。

　恩恵が何かも知りたくないし、二度と現れてほしくなかった。

　先ほど彼が言っていたように、私が悪事に手を染めると、ああしてやってくるのだ。

　この悪魔という存在は、カプレーティ家を苦しませる存在である。

　どうにかして祓えないものか、考えている最中であった。

　前世では悪魔なんて取り憑いていなかったのに、どうしてこうなってしまったのか。

『今から、お前の両親に密告してこようかな』

　無言で携帯していた聖水を振りかけると、アヴァリツィアは『ぎゃああああ！』と悲鳴をあげ、姿を消していった。

　悪魔のことは頭から追い出し、バルトロマイのことだけを考える。

　なるべく急いでほしいと御者に銀貨を握らせたら、少し飛ばしてくれた。そのおかげで、約束の時間の五分前に到着する。

　門の前で院長が待っていた。

「シスター・ジュリエッタ！　ようこそおいでくださいました！」

「すみません、遅くなりました」

「いえ、時間通りですが、モンテッキ卿は一時間半前から告解室に入っています」

「そ、そうですか」

　忙しい御身であるはずなのに、実は暇なのではないか、なんて思ってしまった。

　今は院長とゆっくり話している場合ではない。急いで告解室に向かう。

「お、お待たせしました！」

　バルトロマイは私が座った途端、窓を拳でどん！　と叩く。

　彼が本気で叩いたら、窓ごと吹っ飛んでいたはずだ。おそらく、彼的には軽く触れた感覚なのだろう。

「あのときの、シスターだな？」

「ええ、そうです」

　声を聞いただけなのに、ドキドキと激しく鼓動する。

　胸がいっぱいになり、息苦しくもなった。

　私にとって彼の存在は、まるで毒のようだ。

　過剰摂取は体によくない。

「今日も、来ないと思っていた」

　なんでもバルトロマイは、あれから三日に一度、フェニーチェ修道院に足を運んでいたらしい。

「何か、悩み事でもあったのですか？」

「いや、これを見てほしくて」

　バルトロマイはスケッチブックを持参していたようだ。

　まさか、描いた絵を見せてくれるというのか。

　身を乗り出して見ようとしたが、目の前に漆黒が広がって悲鳴をあげそうになる。

　彼が見せてくれたのは、真っ黒に塗りつぶされた画用紙だった。

　バルトロマイの心の闇を映し出したような絵に、絶句してしまう。

「何を描いていいのかわからず、いろいろ描いているうちに、こうなっていた」

「あ、そう、だったのですね」

　これを描こうと思って、完成させたものではないらしい。

　ひとまずホッとする。

「これまで景色や物、動物、植物など、さまざまな物を描いてみた。けれども、どうにもしっくりこない」

「でしたら、絵を描くことには向いていなかったようですね」

　生まれた環境が異なれば、本人の感覚も変わってしまうのかもしれない。

「いや、鉛筆を手に取って、画用紙に向かっていると、不思議と心が穏やかになる」

「あら、そうでしたの？」

「ああ。ただ、何か描こうと手を動かした瞬間、俺が描きたいのはこれじゃない、と思ってしまうようだ」

　どうやら、絵画が彼にとって、心の安寧であったことに間違いはなかったみたいだ。