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皇帝陛下の寝所へ

　行動を起こすならば、早いほうがいい。

　バルトロマイはそう言って、すぐに発つと言う。

「今の時間ならば、掃除なども終わっている。皇帝陛下は今日議会に参加しているだろうから、寝所へは夜まで誰も近寄らないだろう」

　さすが、皇帝派の護衛騎士である。先のスケジュールまで把握していたようだ。

「でしたら、ルッスーリアの能力を使って、移動しましょう」

　バルトロマイの寝台の上でルッスーリアを呼ぶと、ヌッと顔だけ出してくる。

『下着！』

「挨拶みたいに言わないでくださいませ！」

　報酬もなく転移を頼むのもどうかと思ったので、先ほど屋敷のメイドに頼んで、シルクの下着を買いに行ってもらった。

　それを差し出したものの、ルッスーリアはカッと目を見開きながら訴える。

『これは未使用だ！』

「どうしてわかるのですか！」

『わかるぞ！　下着の悪魔をバカにしないでほしい』

「あなたは色欲の悪魔でしょう」

　いったい何を言っているのか。話していると、頭が痛くなる。

　バルトロマイは聖剣の柄を握り、今にも抜刀しそうだった。

　ルッスーリアの命が危ない。上手い具合に説得する。

　もちろん、この下着を着用して渡すわけではない。

「そちらの下着を踏んで差し上げますので、満足していただけます？」

『下着を、踏む……だと？』

「ええ。踵で、ですが」

　これがルッスーリアの下着にできる精一杯のことである。

　ルッスーリアは黙ったまま、反応しない。やはり、ダメだったか。

　そう思っていたが――。

『し、下着を踏むなんて、新しい！！　ぜひとも頼む！！』

　思っていた以上に、あっさり承諾してくれた。

　ルッスーリアが丁寧に広げた下着を、思いっきり踵で踏みつける。

　このド変態！！　と思ったものの、口にしたら彼が喜んでしまう。

　必死に耐えながら、下着を踏んだのだった。

『ああ、すばらしい！！　下着を乙女が踏みつけるという行為は、なんて清らかなんだ！！　まるで芸術だ！！』

「ルッスーリア、そんなことはどうでもよいので、皇帝陛下の寝台まで連れて行ってくださいませ」

『お安い御用だ！』

　そう言った途端、景色が変わる。

　バルトロマイの寝室から、皇帝陛下の寝台らしき場所へ下り立った。

　ここで間違いないのか。バルトロマイのほうを見ると、こくりと頷いていた。

　無事、皇帝陛下の寝所に侵入できたようだ。

天蓋付きの寝台には、上等なリネンのシーツが広げられている。毛布はウサギの毛皮でできていた。

　毛足の長い絨毯はふかふかで、マホガニーの円卓や寝椅子が品よく置かれていた。

　目的の暖炉はすぐに見つかる。

　黄金の飾り枠（マントルピース）に囲まれていて、存在感をこれでもかと主張していた。

　掃除はきちんとされているようで、灰の一粒さえも落ちていない。

　バルトロマイが覗き込むが、鍵を差し込むような穴はないと言う。

「あの、バルトロマイ様、灯りをどうぞ」

「ジル、ありがとう」

　角灯を受け取ったバルトロマイは、隅々まで探していった。

「いや、ない――」

「ありました！！」

　黄金のマントルピースに彫られた、獅子の口の中に鍵穴が隠されていた。

「暖炉の中ではなく、外だったのか」

「そのようです」

　バルトロマイが鍵穴に鍵を差し込むと、赤い魔法陣が浮かび上がった。

　ルッスーリアの転移魔法と似ている。

「これは、悪魔の術式だな」

「ええ……。バルトロマイ様、どうしますか？」

「行くしかないだろう」

　バルトロマイは私に手を差し出してくれる。

　ここで待っているように言われるかもしれない、と覚悟していたので驚いた。

「ジル、どうした？　怖いのか？」

「いいえ。バルトロマイ様と一緒ならば、どこへ行くにも怖くありません」

　そう言って、彼の手を握る。

　一度頷き合ってから、魔法陣の上に足を踏み入れたのだった。

　感覚は転移魔法と同じであった。すぐに景色が変わり、地上へ降り立つ。

　そこは地下のようにじめじめした、薄暗い場所だった。

　地面から突き出た水晶に似たものが、ほんのり発光している。

　真っ暗ではないものの、視界はすこぶる悪い。

　地響きのような妙な音と、肉が腐ったような悪臭が漂っていた。

　さらに、ここにやってきてからずっと、悪寒が収まらない。

　ガタガタと奥歯が鳴るのを、必死に堪えた。

「バルトロマイ様、いったいここは、どこなのでしょうか？」

「わからない」

　図書室のような場所に下り立つものだと思っていた。

　しかしながら、ここはまるで――。

「地下牢のようだ」

　バルトロマイがそう呟いた瞬間、真っ赤な魔法陣が浮かび上がる。

　地面に生える水晶も強く発光し、空間を明るく照らす。

「あ、あれは！？」

　魔法陣の上に、何かがいた。

　全身黒く、ナイフのように鋭い棘を背中に生やした、この世でもっとも邪悪な魔物。

「バルトロマイ様、邪竜です！」

　私が叫んだ瞬間、バルトロマイは聖剣を引き抜いていた。