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ジュリエッタの強欲

　アヴァリツィアは出てこないかもしれない。そう思っていたが、目の前にウサギのシルエットが浮かび上がった。

　彼は私を振り返り、にやりとほくそ笑みながら話しかけてくる。

『ジュリエッタ、ようやく腹を括ったか』

「ええ！　強欲でもなんでも差し上げますから、助けてくださいませ！！」

『言われなくてもわかっている』

　イラーリオが私の肩を掴み、首筋に噛みつこうとしてきた。

「があああああ！！」

「きゃあ！」

『させるか！』

　アヴァリツィアはイラーリオに蹴りを入れて倒してしまう。

　すぐに起き上がったが、床から黒い荊（いばら）の蔓が生え、イラーリオの足に絡まる。

「ぐいいいいいいい！？」

『お前はここで大人しくしているんだ！　あとは――』

　アヴァリツィアは倒れたバルトロマイのところへ急ぐ。私も彼のあとに続いた。

「バルトロマイ様、大丈夫ですの！？」

　声をかけるが、反応はない。バルトロマイの手足には、靄がこびりついていた。この靄が原因で、いつものように動けなかったのだろう。

　アヴァリツィアがバルトロマイの体を仰向けにする。腹部を手で押さえているようだった。アヴァリツィアが手をどけると、板金鎧を貫通するように負傷していた。

「ああ、なんてこと！」

『ジュリエッタ、そいつの手を握ってやれ』

「は、はい」

　アヴァリツィアはぶつぶつと呪文を口にする。真っ赤な魔法陣が浮かび上がり、バルトロマイの血がぐつぐつと沸騰するように泡立っていた。

　バルトロマイは体を痙攣（けいれん）させ、苦しみ始める。

　この魔法はいったいなんなのか？

『――我が身を呪え、違背回復（アンチ・ヒール）！』

　パチン！　と音が鳴るのと同時に、魔法陣は消える。

　バルトロマイの傷はきれいさっぱり塞がっていた。

　ただ、呪いの回復魔法だったので、気になってしまう。

「あの、アヴァリツィア、この魔法は悪魔から呪われるものでは？」

『呪いが付与される悪魔なんて、サタンのおっさんくらいだろうが。回復効果があるだけだから、気にするな』

　それを聞いて、ひとまず安心する。

「ああ、よかった」

『喜ぶのはあとだ！　さっさとここから撤退しろ』

　そうだ。ここから脱出しなければならない。

　布団をバルトロマイのもとへ運ぶと、アヴァリツィアが蹴りを入れて彼の体を転がしてくれた。

「アヴァリツィア、ありがとうございます」

『ふん！　あとは自分達の力でどうにかすることだな。おっと、その前に』

　アヴァリツィアは私の胸に手を伸ばすと、真っ黒い球体が出てくる。

　これが、強欲の塊なのか。

『はは、これがお前の〝強欲〟か。いただくとしよう』

　アヴァリツィアは私の強欲を呑み込む。

『やっぱり美味いな。最高だ』

　強欲を失ったものの、私は何も変わっていないように思える。

　バルトロマイへの愛も、そのままだった。

「あの、アヴァリツィア。わたくしは本当に、強欲を失いましたの？」

『ああ。お前の中にある――バルトロマイを幸せにしてやるっていう強欲は、全部食ってやったぜ』

「バルトロマイ様を幸せにしたいという思いが、わたくしにとっての強欲ですの？」

『そうだ。自分の幸せさえ掴むのが難しいというのに、他人の幸せまで望むなんて、とんでもなく強欲なことなんだよ』

「そう、だったのですね」

『もうお前は二度と、自分の命をなげうってまでも、あいつの幸せを勝ち取ることなんてできないだろう』

　そんなことを言っていたアヴァリツィアの体が、どんどん薄くなっていく。

「アヴァリツィア、その体、どうかしましたの？」

『お前が強欲を失ったから、取り憑くことができなくなっただけだろう』

「そんな！」

　まさか、彼との契約が途切れるなんて。　

　生意気でぜんぜん言うことを聞かない悪魔だったが、いなくなるのは寂しい。

『ジュリエッタ、二度目の人生なんだから、今度こそ幸せになれよ』

「アヴァリツィア！」

『じゃあな！』

　その言葉を最後に、アヴァリツィアの姿はなくなる。

　同時に、イラーリオを拘束する荊の蔓が消えたようだ。

「があああああ！！」

　イラーリオは立ち上がると、こちらへ向かってくる。

　ぼんやりしている場合ではない。ここから脱出しなければならないだろう。

　布団の上に乗り、ルッスーリアに声をかけた。

「ルッスーリア、わたくしとバルトロマイ様を、ここではないどこかへ連れて行って！！」

『どこかって、どこだ？』

「ば、場所指定ができますの？」

『できるぞ』

　私の実家にバルトロマイを連れて行くわけにはいかない。

「うううう、おおおおおお！！」

　イラーリオが眼前に迫った瞬間、私は叫んだ。

「ア、アケーダ院長がいらっしゃる、フィニーチェ修道院までお願いいたします！」

『了解！』

　イラーリオが私に襲いかかるよりも先に、ルッスーリアの転移魔法が発動する。

　景色ががらりと変わり、真っ暗な部屋の硬い寝台の上に下りたった。

「うっ……！」

　あろうことか、私はバルトロマイのお腹の上に下りてしまったらしい。兜の隙間から苦しげな声が聞こえた。

「バルトロマイ様！！」

　寝台から下りてバルトロマイの兜を外す。暗くてよく見えないので、頬や額に触れてみると、眉間に皺を寄せているようだった。

「ううん……ジル？」

「は、はい！　ここにおります」

　手を握ると、安堵するような吐息が聞こえた。

「ケガはありませんか？」

「ケガ……？」

　そう呟いたあと、バルトロマイはハッとなって腹部を確認する。

「ケガが治っている！？　あの男から、深く刺されたというのに」

「腹部のケガは、アヴァリツィアが治してくれました」

「そう、だったのか」

　他にケガはないようで、ホッと胸をなで下ろす。

「ジル、お前は平気か？　あいつに何かされなかったか？」

「おかげさまでなんとも。イラーリオを引きつけてくださったおかげで、いろいろできました」

「そうか」

　彼と話しつつ、儀仗騎士の装備を外していく。寸法が合っていない板金鎧なので、身に着けていて辛かっただろう。

　イラーリオと戦っているさいにまとわりついた靄も、アヴァリツィアが払ってくれたのか、いつの間にかなくなっているようだ。

「ジル、ここへはどうやってやってきた？」

「アヴァリツィアに助けていただき、ルッスーリアの能力で転移しました」

「そうだったのか」

「おそらくこちらはフィニーチェ修道院だと思われます」

　部屋に窓はなく、真っ暗なので、本当にここがフェニーチェ修道院かはわからないのだ。

「ここは、たぶん地下だな」

「罪人を収容する部屋なのでしょうか？」

「おそらく」

　バルトロマイが手探りで角灯とマッチを探し、火を点す。

　角灯を掲げ、部屋の様子を見たら、とんでもない品が壁に立ち掛けられていた。

「これは、モンテッキ家の聖剣！？」