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危機

「では、一刻も早くこちらに降り立ってくださいませ！」

『残念ながら、いくら対価を積まれようと、その場に駆けつけることはできない』

「どうしてですの！？」

『前に言っただろうが。俺は世界各地の寝台の上ならば、どこでも行き来できる万能の悪魔である、と』

「寝台まで行かないと、あなたは能力を発揮できない、というわけですのね」

『そうだ』

　ならば、バルトロマイと共に寝台がある部屋まで行かないといけない。

　けれどもイラーリオの激しい勢いで繰り出される攻撃が、それを許さないだろう。

　どうすればいいのか。寝台の上だけしか能力が使えないなんて、ある意味役立たずの悪魔である。

　寝台まで行かずとも、なんとか彼の力が使えたら――と考えているところに、ピンと閃く。

「ルッスーリア、あなたが下り立つことができるのは、人が眠る場所、ですわよね？」

『ああ、そうだが』

「寝台ではなく、布団でもいいのですか？」

『ああ、問題ないぞ』

　ならば、布団をここまで持ってくれば、バルトロマイと共にクレシェンテ大聖宮からの脱出が可能となる。

　私は急いで寝台がある部屋を探す。

　しかしながら、上層の部屋は儀式用に仕立てられたものばかりで、寝台がある部屋は見当たらない。

　早くしないと、イラーリオがバルトロマイを殺してしまうだろう。

　せっかく生まれ変わったのに、死に別れたくない。

　今世では絶対に、彼を助けるのだ。

　角を曲がった瞬間、シスターとぶつかってしまう。

「きゃあ！」

「あ――ごめんなさい」

　母と同じくらいの年齢のシスターであった。謝罪し、立ち上がるのに腰を支えた。

「そんなに急いで、どうかなさったのですか？」

　寝台のある部屋を探している、と言えるわけがない。

　だが、なんの用事もないのに急いでいるシスターというのは、不審でしかないだろう。

「あの、司祭様が二日酔いで、少し横になりたいとのことで、布団を探しておりました」

「まあ、そうだったのですね」

　とっさに、それらしい理由が浮かんだものだ、と自分自身を褒めてあげたい。

　私はさらに言葉を続ける。

「シスター、その、布団がある場所を、ご存じでしょうか？」

「ええ、あちらに仮眠室がありますので、そちらの布団を持って行ったらいかが？」

「あ、ありがとうございます！」

　シスターに深々と頭を下げ、教えてもらった仮眠室へ急ぐ。

　そこには六つの寝台と、清潔な布団が用意されていた。

　畳んだ布団を抱えた瞬間、ルッスーリアの声が聞こえる。

『なあ、お前だけ逃げたらどうだ？』

「な、何をおっしゃっているのですか！？」

『だってあの男は、お前の実家が敵対するような家の生まれではないか。一緒にいても、永遠に幸せにはなれない』

　嫌なことを言ってくれる。

　けれども今の私は、前世の何も知らなかったお嬢様ではない。バルトロマイの幸せを願い、奔走する日々を送っている。

　未来を悲観していなかった。

「ルッスーリア、教えてさしあげます。わたくしの下着姿を描けるのは世界でただひとり。バルトロマイ様だけです」

『そ、そうなのか！？』

「ええ。彼以外、肌を見せるつもりはありませんので」

『そ、そうだったのか……。ならば、奴も助けないといけないな』

　ルッスーリアとお喋りしている時間はないのだ。布団を抱え、再度バルトロマイとイラーリオが戦う場に戻った。

　ふたつの影があるはずなのに、片方の姿はない。

　どちらかが、倒れている。

「バルトロマイ様――！？」

　彼の名を叫んでも、返事はない。

　代わりに、イラーリオの声が聞こえた。

「ジュリエッタ、こっちに来い！」

　イラーリオは全身が靄に包まれて、人型であるというのがぼんやりわかる程度だった。

「お前はこの男に、騙されているんだ。何も知らないお前は、この男の愚かな甘言に騙されたんだろう？」

「違います！　バルトロマイ様は、そんなお方ではありません！」

　イラーリオがこちらへ一歩、一歩と近付くたびに、血をポタポタ滴らせていた。

　彼の血だと思ったが、倒れたバルトロマイのほうを見てギョッとする。

　バルトロマイが倒れた辺りの絨毯が、真っ赤に染まっていたのだ。

「なっ――！？」

「ジュリエッタ！！」

　気がついたときには、イラーリオは眼前に迫っていた。

　布団を投げつけたが、手で払われてしまう。

　靄をまとった手で私の腕を掴んだ瞬間、ぞわっと全身に悪寒が走る。

「い、嫌！！　離して！！」

　彼を拒絶したのと同時に、靄がイラーリオの体から噴きだしてくる。

　息苦しさと目眩を覚える。

これ以上彼を刺激してはいけないとわかっていたが、かと言って従いたくなかった。

「お前……オマエハ、ダマ、ダマサレテ、イル！！！！」

　それはイラーリオの声ではなく、幼い子どもの金切り声やしわがれた老婆のような声が混ざり、とてつもなく不気味だった。

　イラーリオは怒りに支配され、我を失っているのだろう。

　腕を掴んだ手が、ギリギリと締められる。

「イラーリオ、痛い、です！」

「オオオオオ、マエエエエエ！！」

　会話が成立していない。すでに、イラーリオとしての意識はないのだろうか。

「イラーリオ、しっかりしてくださいませ！」

「ガガガガ……ウウウウウ」

　悪魔を使役するというのは、己を強く保っていないと難しいのかもしれない。

　でないと、イラーリオみたいに、逆に悪魔に体を乗っ取られてしまう。

　手を振り払おうと思っても、難しかった。

　このままではバルトロマイだけでなく、私も悪魔にやられてしまう。

　ルッスーリアの焦るような声が聞こえた。

『おい、お前だけでも、ここから脱出するぞ！　この布団に足を一歩でもいい、踏み入れるんだ！』

「できません！！」

　私の命なんて、惜しくもない。それよりも、バルトロマイを助けたい。

　だから、私は叫んだ。

「アヴァリツィア、わたくしの〝強欲〟と引き換えに、バルトロマイ様を助けて！！」

　それは私が初めて望む、アヴァリツィアへの強い欲求であった。