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聖物保管庫へ

「聖女と魔王サタン、そしてモンテッキ家の当主の争い――これが、わたくし達の一族の、争いの根源だったのですね」

「ああ」

　なぜ、両家が長年にわたって憎み合い、闘争を続けていたのか、その理由が明らかになる。

「聖職叙任権を巡るだけの、単純な争いではなかったというわけだ。カプレーティ家、モンテッキ家の両家の血に、憎しみ合う感情が刻まれているのだろう」

　ただ、それはすべての人がそうではない。

「わたくしは、バルトロマイ様を心からお慕い申しております」

　そう口にすると、バルトロマイは想いに応えるように私の手を優しく握ってくれる。

「両家が抱える問題を解消したら、争いは収まる。そう思っていたのですが、単純な問題ではないようですね」

「そうだな。ただ、一点、気になることがあった」

「なんですの？」

「邪竜についてだ」

　邪竜は地上で生まれ、暴れ回る悪意の象徴である。悪魔が従える生き物ではない。

「モンテッキ家にある絵画では、魔王サタンが邪竜に跨がっていた。どうしてなのか」

　何か引っかかりを覚えるようだが、その原因についてはっきりと言葉にできないと言う。

「上層にある聖物保管庫に、もっと詳しい歴史が書かれた物があるかもしれない」

「調べにいったほうが、よさそうですね」

　アヴァリツィアにも話を聞こうと呼びかけたが、やはり出てこなかった。

　一度に得た情報量が多すぎて、上手く処理できない。

　今日のところはゆっくり休もう。

　眠れるか心配だったが、バルトロマイに抱かれ、優しく背中を撫でられているうちに眠ってしまった。

　◇◇◇

　朝、目覚めると、バルトロマイの姿はなかった。

　彼が眠っていた場所に触れても、温もりすら残っていない。

　まさか、悪魔に連れ去られてしまったのか。

　慌てて起き上がったら、声がかかった。

「ジル、起きたか」

「あ――！」

　すでにバルトロマイは修道服に身を包み、本を読んでいた。昨晩、司書から借りた聖女について書かれた本である。

「おはよう」

「おはようございます」

　朝の挨拶を交わしたのは初めてだったような気がする。

　ささいなことなのに、照れてしまった。

「昨晩はよく眠れたか？」

「ええ、バルトロマイ様が上手く寝かしつけてくれたおかげで、ぐっすりでした」

「なんだ、その、寝かしつけというのは」

　そう口にするなり、バルトロマイは笑い始める。

　貴重な微笑みを、太陽の光のように眩しく思った。

「昨日借りた本を読んでみたのだが、書かれているのは、司書から聞いた話ばかりだった」

「そう、だったのですね」

　特に新しい情報はなかったようで、そのまま返していいか聞かれる。

「ええ、問題ありません。それよりもサタンが跨がっていた邪竜について、調べたほうがよいでしょう」

「では、ひとまずこれを返却し、上層の聖物保管庫に忍び込むか」

「ええ」

　今日は大きなミサがあるらしく、調査にうってつけらしい。

　そんなわけで、朝食を食べてから行動に移す。

　修道女や修道士、儀仗騎士がぞろぞろと移動を始めていた。

　皆、上層にある大聖堂を目指しているのだろう。

　誰も私達の存在なんか気にも留めず、聖書を片手に目的の場所に向かって歩き続ける。

　途中の分岐から、彼らと道を別れた。

　儀仗騎士が立ちはだかる扉の前でも、院長の名を出したら通してくれた。

　ここで私達が捕まるような失敗をしたら、院長にも迷惑をかけてしまうだろう。

　なんとしても、怪しまれないように情報を持ち帰らないといけない。

　ミサが始まるまで、誰もいない部屋に潜伏し、上位神官がいなくなるのを待つ。

　がらんごろんと鐘が鳴り響いた。ミサが始まる合図である。

「そろそろだな」

「ええ」

　人の気配がなくなったのを確認し、廊下に出る。

　聖物保管庫に行き着いた。そこにも当然、儀仗騎士が守っている。

　院長の名で、中に入ることができた。

　そこには天使の名を冠した聖物が飾られていた。神が描かれた絵画も多く保管されている。

　古い書物を手に取ってみたが、特に新しい情報はない。

「邪竜についての情報は、ここにはないようだな」

「ええ」

　もしかしたら教皇が隠し持っている可能性があるが、これ以上の深入りした調査は危険だろう。

　ひとまずクレシェンテ大聖宮から脱出したほうがいい。

　ミサをしている今が最大のチャンスだろう。

　足早に廊下を歩いていたら、背後より声がかかった。

「おい、お前ら、止まれ」

　振り返った先にいたのは――イラーリオだった。