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愛人として迎えた朝

「――くっしゅん！」

　暖炉に火は入っているだろうが、朝方は冷え込む。

　毛布はどこかへ蹴飛ばしていたようで、すぐ近くにはない。

　意識がハッキリしない中、起き上がろうかどうか迷っていると、毛布をふんわりとかけてもらう。

「……ばあや、ありがとう」

　視界の端に映った手をぎゅっと掴み、頬にすり寄せる。

「んん？」

　いつもの、皺が刻まれたやわらかい手と触り心地が大きく異なる。

　ごつごつしていて、硬くて大きな手だった。

　ばあやの手ではない。それに気付いた瞬間、ハッと目覚める。

　薄暗い中、私を覗き込む大きな体の持ち主は、手を取られて硬直しているようだった。

「バ、バルトロマイ様、ですよね？」

「そうだが」

　慌てて手を離し、飛び起きたものの、頭がズキンと痛む。

「うう」

「無理に起きないほうがいい。遅くまで母と酒を飲んでいたので、酔いが抜けきっていないのだろう」

「も、申し訳ありません」

　バルトロマイがカーテンを広げると、太陽の光がさんさんと部屋へ差し込んでくる。

　どうやらすでに、朝と言えるような時間帯ではないらしい。

　カーテンの遮光性は大変すばらしく、勝手に朝方だと思っていたようだ。

「あの、今、何時くらいですの？」

「昼過ぎだ」

　なんて失態を晒してしまったのか。やってきた初日に、我を忘れるほどお酒を飲んで酔い潰れるなんて。

「勝手に寝室に入るのもどうかと思ったのだが、なかなか起きてこないからと、母から様子を見てくるよう、頼まれてしまい」

「そ、そうだったのですね」

　私がこの屋敷の者であれば、侍女が様子を見に来ただろう。

　おそらく客人であるという立場なので、もっとも親しいバルトロマイに頼んだに違いない。

「モンテッキ夫人はもう起きられているのですね」

「母は酒に強いだけだ。しこたま飲んでも、翌日はケロッとしている」

　法律で十六歳からの飲酒が認められるとはいえ、俗世を離れる覚悟を決めている私がお酒に飲まれてしまうなんて、あってはならないことだ。

　今後は、なるべくお酒は口にしないようにしよう。そう心に誓った。

「ジルには感謝しないといけない」

「わたくしに？」

「ああ。あのように楽しげに酒を飲む母を、初めて見た気がするから」

「申し訳ないことに、わたくし、まったく覚えていませんの」

「別に、大した話はしていなかったから、問題ないだろう」

「そ、そうだったのですね」

　私はほとんど聞き手に回っていたようで、ほぼモンテッキ夫人が喋っていたらしい。

　酔っ払った挙げ句、自分の正体を明かしたわけではないと聞き、ホッと胸をなで下ろした。

「わたくし、どうやって寝室に帰ったかも覚えていませんの。部屋の位置もまともに覚えていないのに……」

　ふと、記憶が甦る。

　昨日の晩――揺り椅子に座っているみたいに、ゆらゆらと心地よく運ばれていた。

　安定感のある腕に抱かれ、ゆっくりと寝台に下ろしてもらう。

　最後に大丈夫かと問いかける声は、低くてぶっきらぼうだが、不思議と優しい響きで――。

「あの、わたくしをここまで運んでくれたのは、バルトロマイ様、ですよね？」

「まあ、そうだな」

「そ、その節は、ご迷惑をおかけしました。心から感謝しております」

「気にするな」

　深々と頭を下げる。とここで、寝間着をまとっていることに気付いた。昨晩はドレスを着ていたはずなのに、どうして？

「あの、あの、まさか、お着替えもしてくださったのですか？」

「それは俺じゃない。侍女に頼んだ」

「で、ですよね！　何から何まで、ありがとうございました」

　バルトロマイは気にするな、とばかりに頷き、部屋へと戻っていった。

　はーーーー、と深く長いため息を吐いてしまう。

　入れ替わるように侍女がやってきて、お風呂の準備ができたがどうするか、と聞いてくる。自己嫌悪に陥る時間はないようだった。

　◇◇◇

　バルトロマイは私の様子を確認するなり、出勤していったらしい。帰るのは明日の朝になるようだ。

　その間、私は完全放置である。

　私がカプレーティ家の密偵なのではないか、という疑いは欠片もないようだ。

　もしもハニートラップだったら、どうするつもりなのか。

　バルトロマイの将来が心配になってしまう。

　女性とあまり接する機会がなかったので、すぐに信用してしまったのだろうか。

　なんだか悪い女性に騙されそうで、心配になる。

　もしも結婚するならば、相手は慎重に選んでほしい。なんて考えていたら、少し落ち込んでしまう。

　その瞬間、アヴァリツィアがでてきて、ニヤニヤしながら話しかけてきた。

『なんだよ、お前。やっぱり、あいつのことを諦めきれてないじゃないか』

「あなた、本当に嫌なタイミングで出てきますのね」

『悪魔だからな！』

「昨日は聖剣の話を聞いて、縮こまっていた癖に」

『当たり前だろうが！　悪魔は聖剣に触れただけで消滅させられてしまう。恐ろしいに決まっているだろう』

　アヴァリツィアの主張を聞き、ふと気付いた。

「聖剣は実在していますの？」

『してるに決まっているだろうが！　ああ、考えただけで寒気がする！』

「今、どこにあるのか、ご存じでないですよね？」

『そんなの、この俺が知っているわけがないだろうが！』　　　　　　　　　　

　聖剣はこの世のどこかにあるらしい。いったい誰が所有しているというのか。

　気になってしまう。

『お前、聖剣を探し出して、俺を退治するつもりじゃないだろうな？』

「そのようなことは考えておりません」

　盗み出した犯人や、目的については気になるところだが、アヴァリツィアを倒そうだなんて欠片も想定していなかった。

『怪しいぜ』

「はいはい」

　明日の朝までバルトロマイは不在なので、書斎の本でも読もうか。なんて思っているところに、モンテッキ夫人からお茶の誘いを受ける。

　それから楽しくお喋りをしてしまい、一日はあっという間に終わってしまった。