モンテッキ夫人からの呼び出し
食事は侍女が部屋に運んできて、ひとりで食べる。
やっと愛人らしい扱いを受けてきたな、なんて思っていたら、バルトロマイもひとりで食べていることを知った。
なんでも毒の混入を警戒し、誰かと食べないようにしているらしい。
食後、バルトロマイと揃ってモンテッキ夫人から呼び出しを受ける。
何かと思いきや、一緒にお喋りしたかったらしい。
紅茶やお菓子、お酒やつまみなどが用意されていて、遠慮なく食べるようにと言われる。
「あの、母上、ひとつよろしいでしょうか？」
「あら、何かしら？」
「普通、愛人として連れてきた女性を、ここまで歓迎しないものなんです。いったい何をお考えなのでしょうか？」
「世間様は厳しいことをなさるのね。かわいそうに。別に、深い意味はないわ」
想定外の答えに、バルトロマイは険しい表情を浮かべている。
「母上は、父上が愛人を連れてきた場合も、このようにもてなすのですか？」
「どうかしら？ それはそういう状況にならないと、わからないものだわ。今回の場合は、あなたがジルさんを連れてきてくれて、とても嬉しかったから、みんなで仲良くなりたいと思ったの」
バルトロマイは付き合っていられない、と思ったのか。栓が閉まっているワインを開封し、デキャンタージュをせずに飲み始めた。暗殺を警戒しているので、執事に任せないのだろう。
「ジルさん、甘い物はお好き？」
「え、ええ」
「このチョコレート、とってもおいしいの。たくさん召し上がってね」
「ありがとうございます」
これが前世だったら、私は涙を流して喜んでいただろう。
私達は容姿や生まれる家などに変わりはなかったが、周囲の人々の考えや状況などは変わっているのかもしれない。
ただ、ここまでモンテッキ夫人が友好的な態度なのは、私がカプレーティ家の娘とは知らないからだろう。
それを思うと、胸がちくりと痛んだ。
「ジルさんにひとつお願いがあって、叶えていただけるかしら？」
「わたくしにできることであれば、なんでもおっしゃってください」
いったい何を頼むというのか。微笑みを浮かべているつもりだが、心の中では最大限の警戒をしてしまう。
バルトロマイは先ほどから、ワインをひとりで一本空けてしまうのではないか、という勢いでごくごく飲んでいた。
「ジルさんには、バルトロマイの子を産んでいただきたいのです」
モンテッキ夫人がお願いを口にした瞬間、バルトロマイは飲んでいたワインを気管に引っかけたようだ。
「げほっ、げほっ、げほっ！！！！」
「まあ、バルトロマイ様、大丈夫ですの？」
背中を摩ってあげたが、ふと視線を感じてモンテッキ夫人のほうを見る。
無表情でこちらを見ていた。先ほどの発言は冗談ではなく、本気なのだろう。
「ジルさん、いかがですか？」
「母上、何を言っているのですか！」
「バルトロマイ、あなたは黙っていなさい！！」
ぴしゃりと注意され、バルトロマイは叱られた仔犬のような表情を浮かべる。
「もちろん、無償とは言いません。もしも子どもを産んでくれるのであれば、生まれた子が男女問わず、暮らしに困らないほどの報酬を与えましょう。もちろん、この子の妻になりたい、と望むのであれば、こちらは喜んで応じます」
破格の待遇に、言葉を失ってしまう。
「あの、どこの誰かもわからないわたくしを、バルトロマイ様の妻として、認めるというわけですか？」
「ええ。あなたはバルトロマイが選んだ娘だから、間違いないのでしょう」
それを耳にした瞬間、涙が溢れてしまう。
前世で言われていたらどんなに嬉しかった言葉だったか。
「あらあら、どうしましょう」
「母上、彼女にそのような提案をするなんて、あんまりです。跡取りについては、傍系の子を養子に迎えればいいと話し、父も納得していたでしょう」
「そうだけれど、私はあなたの孫をこの胸に抱きたいのよ！！」
ここで、男女問わずと言っていた意味を理解する。
モンテッキ夫人は跡取りが欲しいのではなく、孫を迎えたいだけなのだ。
それならば、重たく考えなくてもいいのかもしれない。
「あの、モンテッキ夫人、そういうのは、相性もありますので、なんとも言えないのですが――神様が子を授けてくれたのであれば、わたくしは産みたいと思っています」
「まあ！」
ガチャン！ とガラスの割れる音が響き渡る。
バルトロマイが手にしていたグラスを、大理石の床に落としてしまったようだ。
「本当に？ ジルさん、いいの？」
「バルトロマイ様次第ですが、わたくしは問題ありません」
子どもを産むことは、前世で叶えられなかった。
もしもバルトロマイが望むのならば、叶えてあげてもいい。
私がしてあげられる、唯一のことだろう。
モンテッキ夫人は私のほうへやってきて、手を握って喜んでくれる。
「ジルさん、ありがとう！ 本当に嬉しいわ！」
「まだ何もしていないのに、そのように喜んでいただけるなんて……」
その日の晩はモンテッキ夫人と楽しくお酒を飲み、泥のように眠る。
ワイングラスを割ってしまったバルトロマイがどうなったかは、記憶に残っていなかった。
