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教会にて

　今日も今日とて、私はばあやと共にフェニーチェ修道院へ向かう。

　そこは帝都の郊外にひっそりと佇んでおり、両親を亡くした子ども達を育てる養育院を兼ねた場所なのだ。

　修道女見習いの制服に身を包み、顔はベールで隠す。これが、私の街歩きの恰好である。

　こうしていたら、誰も私をカプレーティ家の娘だと疑わない。

　両親や姉達のように、カプレーティ家を象徴する、〝青〟の装いなんて、しようとは思わなかった。

「ジュリエッタお嬢様、昨晩も旦那様や奥様と、言い合いをされたようですね」

「言い合いではなく、話し合いですわ」

　私も十八歳となり、成人を迎えた。

　結婚しない代わりに、正式な修道女となるべく、フェニーチェ修道院へ身を寄せたい。

　なんて相談をしたら、大反対されてしまったのだ。

「お父様ったら、涙を流しながら、結婚しなくても、修道女にもならなくてもいいから、親子三人で楽しく暮らそう、なんておっしゃいますのよ」

「まあ！　それはそれは、たいそう愛されているのですね」

「愛が重たいくらいです」

　前世で私は両親からかわいがられていたものの、今世ではそれ以上である。

　ときおり、過保護すぎるのではないか、と感じるくらいだ。

「でもまあ、さすがにわたくしが三十歳とか、四十歳になったら、諦めますよね？」

「どうでしょう？　自分の子どもは、何歳になっても、かわいいものですから」

　早く子離れしてほしい、と祈るばかりである。

　そんな話をしているうちに、修道院に到着した。

　子ども達は秋晴れの中、元気いっぱい遊び回っている。私がやってきたことに気付くと、一目散に駆けてきた。

「ジュリエッタ様だ！」

「ジュリエッタ様、いらっしゃい！」

　持ってきた小リンゴを配ると、皆、嬉しそうに食べ始める。

　すべて配り終えたタイミングで、子ども達の世話をするシスター・ボーナがやってくる。

「ジュリエッタさん、いらっしゃい」

「ごきげんよう、シスター・ボーナ」

　シスター・ボーナはばあやと同じ六十代くらいの女性で、十八歳のころから修道女として奉仕活動をしている。

　心優しく、誰に対しても分け隔てなく応じる彼女は、私の憧れの女性だ。

「そういえば、先日は十八歳の誕生日だったのですね」

「ええ、そうなんです。両親に修道院へ身を寄せる件を改めて相談したのですが、却下されてしまって」

「そうでしたか。しかし、俗世を離れることはいつでもできますので、慌てることはありませんよ」

「ええ、それもそうなのですが」

　叶うのであれば、修道院へ入るのは早ければ早いほうがいい。

　なぜかと言えば、うっかりバルトロマイに会ってしまうから。

　こちらは徹底的に避けているというのに、彼は決まって私の近くに現れてくれるのだ。

　頻度は一ヶ月に一回くらいだろうか。

　財布を落とした老人と一緒に探しているところだったり、暴漢に囲まれた市民を救助したり、迷子の子どもを親のところまで案内したり。

　バルトロマイは生まれ変わっても正義感に溢れる人物らしく、見かける度に前世以上に好きになってしまう。

　もうこれ以上、愛してしまったら大変だ。

　一刻も早く、彼と出会わないような暮らしに努めなければならないだろう。

「ジュリエッタさん、今日は告解室に入っていただけますか？」

「わかりました」

　告解室というのは、信者が赦しを乞う秘跡（ひせき）の間だ。

　ひとつの部屋を壁一枚で隔て、小さな窓で繋がっている。窓は顔が見えないようになっており、胸元から下のみ見えるのだ。

　片方に信者が、片方に聖職関係者が入る。

　通常、告解室には教会の責任者が入るのだが、フェニーチェ修道院は人手不足。

　今日、結婚式が三件も入っているので、院長は大忙し。シスター・ボーナは子ども達の世話があるため、私に任されたわけだ。

　告解室で話を聞くのは、神に信者の声を届ける大切な仕事である。けれども、ここの院長先生はいい意味で大らかというか、適当というか、とにかく世渡り上手だ。

　誰が告解室に入ろうと、神様は平等に話を聞いてくださる、というのが院長の言い分であった。

　ばあやにはシスター・ボーナの手伝いをするように頼み、私はひとりで告解室の中へと入った。

　誰もいない間は、本を読んでいいと言われている。告解室のテーブルの下には本が置いており、そこには聖書ではなく、冒険ものや恋愛ものなど、多岐に亘った本が揃えられていた。これらも、院長の趣味だと言う。

　どうせ、礼拝の日以外は誰もやってこないだろう。

　そう思っていたのに、腰かけた瞬間、信者側の扉が開いた。

「――誰か、いるだろうか？」

　声を耳にした瞬間、跳び上がるほど驚いた。

　なぜかと言えば、声の主はバルトロマイだったから。

　低いけれど、聞きやすい品のある声と話し方。

　前世から変わらない彼の特徴を、聞き間違えるわけがない。

「いないのか？」

「お、おります」

　返事をしたのと同時に、バルトロマイは用意してあった椅子に座ったようだ。

　モンテッキ家の深紅の騎士服が、窓を通して見える。

　惚れ惚れするほどの立派な胸板だけが、私の目の前に飛び込んだ。

　ああ、神よ。なぜ、彼を私の前によこしてくれたのか――。

　至近距離にいるだけで、くらくらと目眩を覚えそうだ。

「相談事があるのだが」

「好き！！」

「ん？　今、なんと言った？」

「な、なんでしょうか、と言いました！！」

　危ない。声を聞いただけで、好意が爆発してしまった。

　落ち着け、落ち着けと心の中で繰り返す。