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作戦開始！

　モンテッキ家にて、泊まり込みで調査するにあたり、家を数日空けなければならない。

　どうしようかと考えた結果、フェニーチェ修道院に数日滞在すると偽装工作を行うことにした。

　もちろん院長公認で、誰かが私を訪ねてきても、適当に誤魔化してくれるという。

　両親にこの作戦が通用するかドキドキだったが、一年に一度、フェニーチェ修道院に一週間ほど滞在し、奉仕を行う活動をしていたので、怪しまれずに済んだ。

　所持しているドレスの中から派手なものを選び、鞄に詰めていく。

　化粧品や靴、宝飾品など、必要だと思う品をどんどん入れていった。

　四つの鞄が完成し、従僕に命じて運んでもらう。

　その様子を見たばあやが、痛いところを突いてきた。

「ジュリエッタお嬢様、今年は荷物が多いですねえ。去年は鞄ひとつだったのでは？」

「そ、それは……不必要な品を、寄付しようと思いまして」

「ああ、そうだったのですね」

　モンテッキ家に持っていくドレスや宝飾品は、派手でいつどこに使っていいのかわからない品ばかりだ。

　調査が終わったら、換金してフェニーチェ修道院に寄付してもいい。

　今回、当然ながらばあやはお留守番である。去年は一緒にいったのだが、今年は腰を悪くしていたので、ゆっくり過ごしてほしいと言ってあるのだ。

「ジュリエッタお嬢様をひとりにするなんて、傍付き失格です」

「ばあや、大丈夫ですわ。この先、わたくしはひとりで生きていかなければならないのですから、予行練習だと思うようにしておきます」

　涙をぽろぽろ流すばあやに、絹のハンカチを握らせる。

「では、行ってまいります！」

「ええ、行ってらっしゃいませ」

　中央街までカプレーティ家の馬車で行き、そこから先はバルトロマイが迎えに来てくれる予定である。

　侍女をひとりも連れずに、私は街へ繰り出した。

　バルトロマイはすぐに見つかる。全身黒尽くめで、頭巾を深く被っていたのだが、体が大きいので目立っていた。

　鞄が四つもあるのでその場を離れるわけにもいかず、両手を振って名前を叫んだ。

「バルトロマイ様ーー！！」

　私の呼びかけに対しバルトロマイはギョッとし、すぐにこちらへやってきた。

「ジュリエッタ嬢、思いのほか、声量があるのだな」

「ええ。子どもの頃、声楽の先生によく声が出ていると褒められたことがあるんです」

「そうか」

　顔色が悪く見えるのは、街中で人の声をたくさん聞いていたからだろう。

「バルトロマイ様、早く行きましょう」

「そうだな」

　バルトロマイが片手を挙げると、円形地帯（ロータリー）に停車していた馬車がやってくる。

　御者が私の鞄をテキパキと荷台に積んでくれた。

　馬車が走り始めると、バルトロマイに一言断っておく。

「少し、身なりを整えたいのですが、よろしいでしょうか？」

「ああ、構わない」

　着込んでいた外套を脱ぐ。下にまとっていたのは深紅（カーマイン）のドレスだ。それに毛皮の襟巻きを装着させた。

　丁寧に編んでいた髪を解き、適当に解す。唇には真っ赤な口紅を塗っておいた。

　色付き眼鏡をかけ、大きな羽根を刺した、つばが広い帽子で目元は隠しておく。

　簡易的ではあるが、派手な佇まいの愛人風の装いの完成である。

「驚いた。服装や化粧で、印象が大きく変わるのだな」

「愛人に見える装いにしてみました。いかがでしょうか？」

「普通の愛人がどういう恰好をしているのかはわからないのだが、カプレーティ家のジュリエッタ嬢には見えない」

　どうやら問題ないようだ。

　名前や身分も決めておかなければならないだろう。

「名前はジルでよくないか？」

「そうですね。親しみのある名であれば、反応しやすいですし」

　そう答えると、バルトロマイは眉間に皺を寄せる。

「ジルという名を、呼ぶ者がいたのか？」

「いいえ、おりませんが」

　前世で元夫が呼んでいただけである。今世には、私をジルと呼ぶ者なんていない。

「ならばなぜ、親しみのある名だと言った？」

「えーっと、それは……バルトロマイ様が呼んでくださったから」

　嘘は言っていない、嘘は。

　こんな理由で納得してくれるのか、心配だったが――。

「そういうわけだったのか。追及してすまなかった」

　あっさり引き下がる。単純なお方でよかった、と心から思った。

「名前はジルで、出会いは酒場、職業は給仕、でよろしいかしら？」

「まあ、問題ないだろう」

　間違って〝ジュリエッタ嬢〟と呼ばないよう、今から〝ジル〟と呼ぶように徹底するよう頼んだ。

　愛人の設定はこれくらいでいいだろう。

「心配なのは、バルトロマイ様の名誉ですわ」

「名誉？」

「結婚していないのに、愛人を迎えることになってしまって、申し訳ないと思ったわけです」

　既婚者であれば、愛人を迎えることなど珍しくはない。けれども、独身男性が愛人を迎えると、たいそうな女好きだと揶揄されてしまうのだ。

「この年で結婚していないのだから、女性に興味がないのかと心配されていたくらいだ。周囲の者達は逆に安心するだろう」

「そ、そうなのですね。結婚は、考えていらっしゃらないの？」

　口にしてから、なんて質問をしてしまったのかと後悔する。

　バルトロマイの結婚話なんて、聞きたくないのに。

「これまで、そういった話は何度かあった。父が選んだ女性と結婚すべきだとわかっていたのだが、できなかった」

「できない、ですか？」

「ああ。どの女性を前にしても、〝彼女じゃない〟と強く感じてしまい――」

　どくん、と胸が大きく鼓動する。

　彼女、というのは、馬上槍試合で告白しようとしていた女性なのか。