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えがく

　バルトロマイは巻き癖が付いた羊皮紙を左手で押さえつつ、ペンを走らせる。

　顔を覆うレースのベールを脱いだほうがいいのか、なんて考えていたが、お構いなしに描き始めた。

　私をじっと見つめる瞳は、真剣そのもの。

　灼（や）けてしまうのではないか、と思うくらいの熱視線である。

　ベールがあってよかった、と内心思ってしまった。

　あっという間に全身をざっくり描き、指先から細部を描きこんでいる。

　修道服のスカートの皺や、硬い革靴の質感なども、ペン一本で丁寧に再現していた。

　最後に顔回りを描くようだ。

　首辺りまで順調に進んでいたのに、バルトロマイはペンを留め、首を傾げる。

「どうかなさったの？」

「いや、ベール越しの顔を、どう描こうか悩んでしまって……」

「えーっと、では、脱ぎましょうか？」

　本当は嫌なのだが、サクサク描いてもらわないと、ばあやを待たせてしまう。

　覚悟を決めて言ったのに、バルトロマイから「いや、いい」と断られてしまった。

「代わりに、顔に触れてもいいだろうか？」

「ふ、触れる、のですか？」

「ああ。レース越しで構わないから」

　理由を聞いた途端、羞恥心に襲われる。

　彼は画師として、レースに隠れた顔の構造が気になるだけなのだろう。意識してしまった自分自身を恥ずかしく思う。

「お役に立てるのでしたら、その、どうぞ」

「感謝する」

　バルトロマイは立ち上がり、ずんずんと目の前にやってくる。

　大きな体をかがめ、輪郭にそっと触れた。

　ベール越しだというのに、直に接しているように思えてしまう。

　熱のこもった目で見つめてくるので、まるで愛を訴えているようだと、勘違いしそうだった。

　バルトロマイは私の唇を指先でなぞり、耳は親指と人差し指で掴むように優しく触れていく。頬は手の甲で撫で、瞼と目の下の膨らみにも触れる。

　バルトロマイは顔を近付け、熱心な様子で観察していた。

　吐息がかかるくらいの距離感に、内心どぎまぎしてしまう。

　前世で想い合っていたときは、こんなにじっくり触れられた覚えなどない。なぜ、彼と赤の他人の状態で、このような絡みをしなければならないのか。

「も、もう、よろしいでしょうか？」

「ああ、感謝する」

　一連の行動で、すっかり脱力してしまう。

　ベールを被っていたせいで、とんでもない目に遭ってしまった。

　こんなことをされるのであれば、顔を晒して熱心に見つめられるほうがマシだった。

　内心頭を抱えている間に、バルトロマイは着席してペンを握る。

　それから一時間ほど、手の動きを止めずに描き切ったようだ。

「……こんなものか」

　完成した絵を、バルトロマイは見せてくれた。

「まあ、きれい！」

　宗教画のような、美しいシスターの姿が描かれている。

　特にレースの質感がすばらしい。絵なのに、レースのやわらかさや精緻な雰囲気が伝わってくるのだ。その下にある顔立ちも、端正に描かれている。

　やはり彼は天才だ。画師として、とてつもない才能を持っている。

　ただ、私を見る目はどうなのか、と疑ってしまう。

　描いた絵のほうが、明らかに美しいから。

　モデルよりもかなり美化されているので、この絵を見て私だと気付く者はいないだろう。

　一枚の絵を完成させたバルトロマイは、少しぼんやりしていた。逆に疲れさせてしまったのか。心配になる。

「あの、大丈夫ですの？」

「え？」

「酷く、疲れているようにお見受けします」

「疲れ……？　いや、ぜんぜん感じていない。逆に、活力を貰えたような気がする」

　これまでモヤモヤした感情を抱えていたようだが、絵を仕上げることにより、それが薄くなっていったようだ。それに驚き、呆然としていたのだと言う。

　バルトロマイは私の前に片膝を突き、手をぎゅっと握る。

「こんなに清々しい気持ちは生まれて初めてだ。すべて、ジュリエッタ嬢のおかげだ。心から感謝する」

「ええ、その、よかったですわ」

　このような状況となれば、彼は私しか描けないお方なのだと認めざるをえない。

　どうしてそういう仕様となっているのか。理解しがたい問題であった。　

「ジュリエッタ嬢、お願いがあるのだが」

　聞きたくない。聞かないほうがいい。

　なんて思いは、私の我が儘なのだろう。

　彼の幸せを第一に思うのであれば、耳を傾けないといけない。

「なんですの？」

「先ほどみたいに、絵のモデルを務めてほしい」

　それを聞いた瞬間、心をぎゅっと鷲づかみにされた感覚に陥ってしまう。

　まるで愛を囁くような、熱い言葉のように錯覚してしまいそうだった。

　しかしながら、その行為はバルトロマイの心の安寧を得ることが目的である。

　別に私自身を強く求めているわけではないのだ。

　バルトロマイのためを思うのならば、私の中にある感情を押し殺してでも、引き受けるべきだろう。

「わかりました。わたくしでよいのならば、どうぞお描きくださいませ」

「ジュリエッタ嬢、ありがとう」

　バルトロマイは喜ぶあまり、とんでもない行動に出る。

　突然私を抱きしめただけでなく、頬にキスをしたのだ。

　ベール越しだったとはいえ、驚いてしまった。

　それらの行動はロマンチックの欠片もなく、言葉で表すとしたら、大型犬がじゃれてきた、とでも言えばいいのか。

「あの、あの、バルトロマイ様、落ち着いてくださいませ！！」

　そう訴えると、バルトロマイの動きがピタリと止まる。

　ゆっくりとした動作で、私から離れた。

「すまない。はしゃぎすぎた」

「今後はこのようなことがないように、お願いいたします」

　私よりもはるかに体が大きなバルトロマイが、しょんぼりとうな垂れ、反省した素振りを見せている。

　その様子があまりにも愛らしくて、一連の行動をあっさり許してしまった。　