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バルトロマイの能力

　どくん、と胸が大きく脈打つ。くらくらと目眩も覚えるが、ここで倒れるわけにはいかない。

　バルトロマイは私がフェニーチェ修道院にいたシスター、ジルだと気付いている。

　ここまで返答に時間をかけてしまったら、言い逃れなどできないのだろう。

　絞り出した言葉は肯定ではなく、彼への疑問だった。

「どうして、そう、思ったのですか？」

「信じられない話だと思うかもしれないが、俺は人が喋った言葉が目視でき、さらに色が付いたように見えるんだ」

「な、なんですか、それは？」

「俺もそう思う」

　バルトロマイ曰く、人が言葉を発すると、文字が視界に浮かび上がって、数秒以内に消えるという。それだけではなく、人それぞれ文字の形や色が異なっているのがわかるようだ。

　声量によって文字が大きくなったり、感情の揺れ動きに合わせて色の濃淡が変わったりと、ただ見えるだけではないと言う。

「物心ついたときからそうだったのだが、それが普通でないと気付いたのは、七歳のときの話だった」

　家族に話したところ、皆には見えないと言われ、ショックを受けたらしい。視覚異常なのではないかと言うので医者に診せたところ、目は健康そのものだった。

　医者のもとを転々としながら検査を繰り返すも、どこに行っても異常なしの診断が下るばかり。最後に行き着いた先は、神経科医のもとだったと言う。

「その医者は文字に色が付いて見える現象を、〝第六感〟ではないか、と話していた」

「第六感、ですか」

　人は五感――視覚、嗅覚、触覚、味覚、聴覚を持って生まれる。

　五感以外の、論理的ではない感覚を、第六感と呼んでいるようだ。

「話が戻るのだが、フェニーチェ修道院のジルの声は、深い海のような青で、文字は美しく、ジュリエッタ嬢が書く文字にそっくりだった」

　バルトロマイは人の顔が見えずとも、第六感で私がジルだと気付いていたみたいだ。

「その文字というのは、話している相手だけが見えるのですか？」

「いいや、耳にする声すべてが見える」

　ということは、人込みや街中では、とんでもない量の文字が見えることになる。

　街中で見かけたバルトロマイが、酷く不機嫌に見えたのは、第六感のせいだったのだ。

　きっと彼は、前世でもこの第六感を持っていたのだろう。元夫も夜会や観劇など、人の多い場所に行きたがらなかったから。そうとも知らずに、私は元夫を気分転換だと言って、何度も連れ出そうとしてしまった。

　後悔が今になって押し寄せてくる。

　どうして元夫は私に話してくれなかったのか。少し悲しくなってしまった。

「ジュリエッタ嬢の文字と色は、舞踏会の人込みの中でも、すぐにわかった」

「そう、だったのですね」

　イラーリオと言い合いをしていたので、特に文字と色の主張が激しかったに違いない。　ただでさえ舞踏会は人が多いのに、申し訳なくなってしまった。

「あの、これまであなたは、夜会に参加者として出たことはない、という噂を耳にしていたのですが、舞踏会はなぜ、参加なさっていたのですか？」

「それは、ジルを探そうと思っていたからだ」

　姿は見ていなくても、声で判別できる。そう信じて、舞踏会に挑んだらしい。

　まさか、私を探すためにわざわざ参加していたなんて……。　

　ここまで聞いてしまったら、言い逃れなんて不可能だろう。

　はあ、とため息を零すのと同時に、彼がまさかの行動に出た。

　何を思ったのか、バルトロマイは私の前に片膝をつき、まっすぐな瞳で見上げる。

「な、なんですの？」

　彼に傅（かしづ）いてもらう理由など、欠片も思い出せなかった。不可解な行動を前に、ついつい疑問を口にしてしまう。

「ジュリエッタ嬢には深く感謝している。まず、ジルとして、親身に相談に乗ってくれたこと。次に、忙しい身でありながら、面会に応じてくれたこと。さらに、絵画について助言してくれたこと」

　バルトロマイは膝の上にあった私の手を恭しく握り、額を近付ける。

　これは騎士がする、感謝を示す最大の行為であった。

「最後に、馬上槍試合で、声をかけてくれたこと」

「ま、まさか、わたくしの声が、わかりましたの？」

「わかった」

「あ、ありえないですわ。たくさんの声援があったのに」

「野次混じりの観衆の声はすべて雑音だった。唯一、ジュリエッタ嬢の声だけが、俺の耳にはっきり届いたんだ」

「そんな……」

　あの時、バルトロマイの視界に靄がかかり、さらに眠気に襲われ、今にも倒れてしまいそうな状況だったらしい。

　けれども私の言葉を耳にした瞬間、靄が晴れ、意識がはっきりしたと言う。

「その時のジュリエッタ嬢の声は、海の水面が太陽の光を受けて輝くような、美しく心地よい声だった」

　バルトロマイに降りかかった靄と眠気は、悪魔の能力によって発現されたものだろう。

　しかしながら、それらの力が私の一言で払拭されるとは、不思議なこともあるものだ。

　もしや、アヴァリツィアの能力だったのだろうか？　あとで問い詰めなければならない。

「雨で試合は中止となったが、あのときカプレーティ卿に圧されたままであれば、悔しい思いをしていただろう。ジュリエッタ嬢、心から感謝する」

「い、いえ……」

　私の声なんて、歓声にかき消されているものだと思っていた。しっかり本人に届いていたなんて、夢にも思っていなかった。

「ただ、疑問なのは、なぜ親戚であるカプレーティ卿ではなく、敵である俺を応援していたんだ？」

「そ、それは」

　イラーリオが悪魔を用いて勝利しようとしていたから、なんて言えるわけがない。

　適当にはぐらかしておく。

「わ、わたくし、イラーリオとは犬猿の仲でして、あなたに負けてほしくない、と思ってしまいましたの」

「そうだったのか」

　少し落胆したような声色だったが、無表情だったので気のせいだろう。

「あ、あの、お立ちになってくださいませ」

「いや、まだ話は終わっていない」

　片膝をついて私の手を握ったまま、これ以上、何を話そうというのか。

　ドキドキしすぎて、疲労困憊である。

「まず、以前ジルに渡すと言っていた謝罪の品を、受け取ってほしい」

　そういえば、からかってしまったお詫びとかなんとか、言っていたような気がする。

　三回目の面会時に渡すつもりだったようだが、話したいことがたくさんあるあまり、あげるのを忘れていたと言う。

「フェニーチェ修道院の院長に渡してもらおうと思っていたのだが、断られてしまって」

　バルトロマイが懐から出した革袋を、私の手のひらの上に置く。

　道ばたで拾ったきれいな石みたいな重量である。手のひらに出してみると、エメラルドのブローチがころりと転がってきた。

　目にした瞬間、ギョッとしてしまう。

「これは、う、受け取れません！」

「そこまで高価な品ではない。遠慮なく手にしてくれると嬉しい」

「いえいえ、高価です！　絶対高価なんです！」

　いくらカプレーティ家がそこまで裕福ではないとはいえ、エメラルドの価値くらいは理解している。

　亀裂（クラック）や内包物（インクルージョン）がいっさいない、澄んだ色合いのエメラルドなんて、この世に一握りもないだろう。

「心配するな。母の形見だから」

「もっと受け取れません！！」

　悲鳴にも近い叫びとなった。

　突き返そうとしたのに、私の手を両手で包み込むように握らせてくれる。

「気持ちだと思って、受け取ってほしい」

「ううう」

　ここまで言われてしまったら、返すことなんてできない。

　世界の深淵まで届くかと思うくらいの、深いため息が出てしまう。

　バルトロマイの話は、これで終わりではなかった。

「ジュリエッタ嬢、最後に頼みがある」

「な、なんですの？」

　嫌な予感しかしない。耳を塞ぎたくなったが、バルトロマイから熱い眼差しを向けられ、ついつい何かと聞いてしまった。

「ジュリエッタ嬢の絵を、描かせてほしい」