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バルトロマイとの約束の日

　あれから何回かバルトロマイと手紙のやりとりを行い、会う日と場所が決まった。

　指定されたのは、中央街にある〝にわか雨（アクアツィオーネ）〟という名の、路地裏にあるアトリエらしい。バルトロマイの知り合いが開いているらしく、少しの時間を私達の面会のために貸してくれるという。

　手紙の差出人にある名前が、アトリエの持ち主のようだ。

　バルトロマイから手紙が届くたびに、アヴァリツィアがからかってきたが、相手にしなかった。

　彼と会う心の準備を、しっかり整えておく。

　両親の訴えを聞き入れ、数日療養しているうちに、約束の日を迎える。

　会うのは午後からなのだが、ドキドキしていた。

　ばあやには、文通をしている友達と会う、と伝えている。念のため、アトリエの場所も教えておいた。

　街までは侍女を連れていく予定だ。ばあやは最近腰の調子が悪いらしく、連れて歩けないのだ。

「このばあやがあと十歳若ければ、ジュリエッタお嬢様のあとをどこへでも付いていくのですが」

「ばあやはもう、十分尽くしてくれたので、これ以上頑張らなくてもいいのですよ」

「ジュリエッタお嬢様、ありがとうございます」

　私のために何かしたいと訴えるので、お菓子作りを手伝ってもらうことにした。

「お友達にお土産として、お菓子を作ろうと思っていますの。ばあやも少し手伝っていただける？」

「お任せください！」

　ばあやはその昔、菓子職人に弟子入りしていて、カプレーティ家で働き始めたのも、お菓子メイドとしてだった。

　フェニーチェ修道院へ持っていくお菓子も、ばあやに習ったものばかりである。子どもから大人まで愛されるレシピばかりなのだ。

「ジュリエッタお嬢様、今日は何をお作りになるのですか？」

「アマレッティを作ろうと思いまして」

　それは前世で、元夫が大好きだったお菓子である。前世のばあやも、私に作り方を教えてくれたのだ。

「わかりました。では、始めましょうか」　

「ええ、お願いね」

　アマレッティはクッキーよりも軽い口当たりの、サクサクホロッとした食感のお菓子である。

　ビターアーモンドパウダーを使うので、ほんのりビターな味わいに仕上がるのだ。

「私は卵白をホイップするので、ばあやはアーモンドパウダーを量ってくださる？」

「承知しました」

　各々作業を分担し、次なる調理へ移った。

　卵白を泡立てたものに、ビターアーモンドパウダー、スイートアーモンドパウダーと粉糖を加えてよく混ぜる。

　なめらかになるまで混ぜた生地を、胡桃（くるみ）大に丸め、油を薄く塗った天板に並べていく。

　この生地を、低温でじっくり焼いていくのだ。

　三十分後――焼き加減をばあやに確認してもらう。

「ああ、いいですね。上手く焼けていますよ」

「よかった」

　そんなわけで、元夫との思い出のお菓子、アマレッティの完成だ。

　バルトロマイがお気に召してくれるかはわからないが、助けてくれたお礼として持っていこう。

　粗熱が取れたアマレッティは缶に入れて蓋をし、ベルベットのリボンで結んでおく。

　かわいらしく仕上がったのではないか、とひとり満足する。

「では、ジュリエッタお嬢様、身なりを整えましょうか」

「え、ええ、そうですわね」

　目立たないように控えめなドレスを、と要望を出したら、ばあやはエクリュベージュのデイ・ドレスを選んでくれた。

　髪は結い上げ、ヒイラギの銀細工を差し込む。寒いだろうから、と綿入りの外套を用意してくれた。

　約束の時間が近付いてきたので、侍女を伴って出発する。

　中央街に辿り着くと、私は侍女に金貨を一枚握らせた。

「これで時間を潰してくださる？　好きな時間に帰宅していいから」

「承知しました」

　口止め料を含んでいるので、少し多めに持たせた。

　彼女は以前、運賃を渡して帰らせた侍女である。あの日は侍女の選定に失敗した、と思っていたものの、そうではなかった。彼女は口が堅いようで、お金さえ渡していれば、私が頼んだことを決して口外しない。

　使い勝手がいい侍女だったわけである。

　侍女と別れた私は、指定されたアトリエ〝にわか雨（アクアツィオーネ）〟を目指す。

　路地を入り込んだところにあったので、探すのに少し苦労してしまった。

　看板も出ていないのだが、外に黒猫の置物が目印としてある、と書かれていたのでわかった。

　大きな出窓があったものの、磨りガラスになっていてアトリエの内部は見えない。

　ドキドキしつつ、扉を叩く。すると、扉が勢いよく開かれた。

「わっ！」

「あ……」

　こんなに早く出てくるとは思わなかったので、驚いてしまった。

　中から顔を覗かせたバルトロマイは、申し訳なさそうに目を伏せる。

「すまない、人を迎えるのは初めてだったから……」

　普段は使用人がしてくれることなので、勝手がわからなかったのだろう。

「ジュリエッタ嬢、わざわざ来てくれて、感謝する。中に入ってくれ」

「ええ。お邪魔します」

　内部は絵の具の匂いが漂い、カンバスを立て掛ける画架（イーゼル）がたくさん並んでいる。額装された絵も壁際に立て掛けられていて、いかにもアトリエ、という雰囲気の部屋であった。

　バルトロマイは窓際にあった、揺り椅子（ロッキングチェア）を勧めてくれた。

　おそらく、休憩用に置かれている物なのだろう。

　ゆっくり腰かけたのに、ゆらゆら揺れてしまう。少し笑いそうになったものの、なんとか耐えた。

　部屋には無骨に積まれたレンガの暖炉があり、ヤカンがぶら下がっていて、湯が沸騰しているようだった。

「少し待っていてくれ。茶を用意するから」

「わたくしもお手伝いします」

「いや、いい！」

　少し強い口調で止められる。遠慮ではないことは明らかなので、立ち上がったものの、そのまますとんと腰を下ろした。

「茶は自分で淹れるようにしているんだ」

「そうでしたのね」

　前世ではお茶の淹れ方は私が元夫に教えたのだが、今世ではすでにお茶を淹れる方法を知っているらしい。

「せっかく申し出てくれたのに、すまない。以前、茶に毒を入れられて、死にそうになったことがあって」

「まあ！」

　いったい誰に命を狙われているというのか。なんでも五年前の話だったと言う。

「ジュリエッタ嬢を疑っているわけではなくて、何かあったときに、茶は自分で淹れたと主張するために徹底している」

　周囲の人達に疑いがいかないよう、厳しく自分を律しているのだろう。

　バルトロマイは丁寧な手つきで茶器を扱い、きちんと蒸らしてからカップに紅茶を注いでいた。

　慣れた手つきで角砂糖を二個入れ、ミルクを少し垂らす。それを私に差し出そうとした瞬間、「あ！」と声をあげた。

「どうかなさったの？」

「いや、勝手に角砂糖とミルクを入れてしまったと思って」

「大丈夫ですわ。わたくし、いつも角砂糖がふたつと、ミルクを少しだけ入れますので」

「そうか」

　これは果たして偶然なのか。前世の記憶を体が覚えていた――なんて解釈するのは、都合がよすぎるだろう。

　一口飲んでみたが、とてもおいしい紅茶である。

　前世で元夫が淹れてくれた紅茶の味は覚えていないので、残念ながら確信にはいたらなかった。

「もう、体の調子はいいのか？」

「はい、おかげさまで。あの日は本当に助かりました。心から感謝しています」

　会話が途切れ、少し気まずくなる。

　ここのオーナーもいると思っていたのに、バルトロマイしかいない。

　思いがけず、ふたりっきりとなってしまった。

　念のため、聞いてみる。

「あの、他の方はいらっしゃらないのでしょうか？」

「いない。ジュリエッタ嬢とゆっくり話をしたかったから」

　これ以上、何を話すというのか。なんて考えていたら、彼が思いがけない質問を投げかけてくる。

「ひとつ聞きたい」

「なんでしょうか？」

「ジュリエッタ嬢は、〝ジル〟だろうか？」

　〝ジル〟――それは、シスターとして会ったときに名乗ったものであった。