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社交界デビュー

　ついに、ル・バル・デビュタント当日を迎えてしまった。

　今回は純白のドレスなので、私がひと目でカプレーティ家の娘だとわからない。

　それに壁のほうで大人しくしていたら、モンテッキ家のご令嬢方にケンカを売られることもないだろう。

　総レースの美しいドレスに、ダイヤモンドのティアラ、季節外れの薔薇の花束に、真珠がちりばめられた靴――全身で総額いくらなのか、考えたくもない。

　カプレーティ家はそこまで裕福ではないのに、父が奮発したのだろう。

　両親は私を見るなり、瞳を潤ませながら喜んでいた。

「ああ、ジュリエッタ、なんてきれいなんだ！」

「まるで社交界に舞い降りた、白薔薇の妖精のようです」

「あ、ありがとうございます」

　今日という日が憂鬱でしかなかったが、両親の喜ぶ表情を見ることができただけでもよしとしよう。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　馬車に乗りこみ、ル・バル・デビュタントの会場である皇帝の宮殿へ向かった。

　まず行うのは、皇帝への初拝謁である。

　母と共に、皇帝の応接間へ向かった。

　そこは螺旋階段を上がった先にあるようで、ズラリと長蛇の列ができていた。

　社交界デビューを果たす娘達は、緊張の面持ちを見せていた。

　そこまで緊張していない私を、母は励ましてくれる。

「ジュリエッタ、心配はいらないですよ。カプレーティ家の娘だろうが、ル・バル・デビュタントの場で軽んじられるようなことはありませんから」

「お母様、ありがとうございます」

　待つこと一時間ほど。やっとのことで、出番が回ってくる。

　母が王室長官に書類を提出すると、応接間が騎士の手によって扉が開かれた。

　皇帝は白髪交じりの初老の男性で、威厳たっぷりの目で私を見つめている。

　深々と頭を下げ、ドレスを摘まんで膝を曲げる。深く頭（こうべ）を垂れ、平伏の恰好を取るのだ。

　その間に、王室長官より紹介があった。

「こちらはカプレーティ公爵の娘、ジュリエッタでございます」

　背後にいる母も、同じように頭を下げていることだろう。

「頭を上げよ」

　その言葉で、皇帝と目と目を合わせることを許される。

　手にしていた皇笏（セプター）で肩をぽんぽんと叩かれた。令嬢（レディ）として認められたようで、ホッと胸をなで下ろす。

　その後、下がるように言われる。じりじりと後退し、応接間から去るのがお決まりだ。

　出口から出て、扉がぱたんと閉められると、大きなため息が零れる。

　緊張していないつもりだったが、皇帝を前にした途端、冷や汗が止まらなかった。

　さすが、帝国の主と言うべきなのか。前世で経験していたからといって、慣れるものでもないのだろう。

「ジュリエッタ、よくやりました。あなたは母の誇りです」

「お母様、これまで育ててくださって、ありがとうございます」

　母と抱き合い、初拝謁を無事に終えた喜びを分かち合った。

　◇◇◇

　父と合流し、ル・バル・デビュタントの舞踏会へと参加する。

「カプレーティ公爵及び公爵夫人、公爵令嬢ジュリエッタ様のご入場です」

　父の腕を借り、入場する。人々の注目を一身に浴びて、居心地が悪かった。

　あっという間に周囲を囲まれてしまい、矢継ぎ早に挨拶を受けていく。

　父や母は慣れているようで、にこやかに応じていた。私は顔が引きつっていなければいいな、と思いつつ言葉を返す。

　人が途切れたタイミングで、両親に物申した。

「あの、少し疲れてしまったので、休憩したいのですが」

「だったら、カプレーティ家のために用意された部屋で休んでくるといい」

　母が案内すると言ったものの、メイドに聞けばわかるという話なので断った。

　時間が経つにつれて、会場内は社交界デビューの娘達で溢れかえる。

　皆、希望を胸に瞳を輝かせていた。

　どこかで見初められるかも、という期待もあるのかもしれない。

　そんな中で、私はひとり死んだ魚のような瞳でいることだろう。

　今はひたすら、イラーリオに見つからないよう、足早に会場をあとにしようとしていた。

　誰も引き留めないでほしい。そう願っていたのに、私の名を口にしつつ腕を強く掴む者が現れた。

「ジュリエッタ！！」

　ぐっと強く腕を握った者を振り返る。

　儀仗騎士の青い正装に身を包んだ、イラーリオだった。

「……なんですの？」

「伯父上と伯母上と別れるのを、待っていた」

「どうして？」

「ここ最近、ジュリエッタに近付かないよう言われていたから」

　彼は私に会うため、何度も訪問していた。けれどもさまざまな理由を付けて断っていたため、父が何かを察し「もう来ないでくれ」と言っていたようだ。

「どこか別の部屋で、ゆっくり話そう」

「いいえ、お話しすることなど、ありませんわ」

「いいから来いよ」

「い、嫌です！　離してください！」

　強引に腕を引くので、裾を踏みつけて転びそうになる。ぐらり、と体が大きく傾いた。

「きゃっ！」

　こうなったらイラーリオの髪でも掴んで、派手に転倒してやろう。なんて考えていたのに、私の腰を抱いて受け止めてくれる人がいた。

「！？」

　さらに、イラーリオが掴んでいた手も払ってくれる。

　いったい誰が、と思って見上げたら、真っ赤な瞳と目が合ってしまった。

「あ、あなたは――」

　バルトロマイ・モンテッキ。

　夜会に一度も顔を出したことがないという噂の彼だった。