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因縁の戦い

　モンテッキ家の猛犬と、カプレーティ家の狂犬の戦いである。

　ふたりとも勝ち進んできた騎士なので、皆の期待を一身に背負っているようだった。

「ジュリエッタお嬢様、イラーリオお坊ちゃんとバルトロマイが戦うのですって。どっちが勝つと思いますか？」

「それは――戦ってみないとわかりませんわ」

　なんて答えたものの、十中八九、バルトロマイが勝つに決まっている。

　たった三年だけ、教皇疔で修業を積んだ元チンピラのイラーリオに負けるはずがないのだ。

　心の中でバルトロマイに、手加減なんてせずに早く終わらせてくれ、と見つめる。

　そんな彼が、予想外の行動に出た。

　拳を握った手を胸に当てて、槍を掲げる。

「あれは――愛の誓い！？」

　ぎょっとして、思わず口にしてしまう。

　彼はこの会場に、愛の告白をしたい相手がいるようだ。

　胃の辺りがスーッと冷え込むような、不快とも不安とも言い難い複雑な感情に襲われる。

　私の心模様を示すように、天気が悪くなってきた。

　先ほどまで晴天だったが、いつの間にか曇天（どんてん）が広がっている。

　この気持ちはいったい――？　そんな心の声に応えたのは、額から角を生やした黒ウサギである。

『ふはははは！　まるで茶番だなあ、ジュリエッタ』

　私の膝の上に、カプレーティ家の悪魔、アヴァリツィアが現れる。すぐに手で払おうとしたが、回避されてしまった。

「ジュリエッタお嬢様、どうかなさいましたか？」

「あ――ゴミが、スカートに付いていたようで」

「まあ、そうでしたか。そういうときは、自分で払わず、このばあやに知らせてくださいな」

「あ、ありがとう。次からそうするわ」

　アヴァリツィアは前の席に座る紳士の頭に座っていた。

　私とばあやの会話をケタケタと嘲笑っているようだった。

　ちなみに、悪魔の姿は私にしか見えない。そのため、言動には気を付けないといけない。

『お前、やっぱりあの男が〝欲しい〟んだな！？』

　何を言っているのか。私は彼が幸せになることだけを望んでいる。前世のように、両想いになろうとは考えていなかった。

『だったら、どうして奴が愛の誓いをした瞬間、酷く傷ついた表情を浮かべたんだ？　あの男にお前以外の想い人ができたというのは、幸せへの第一歩のはずだったのに』

　そうだ。アヴァリツィアの言うとおりである。

　私は彼の幸せを願っていながら、自分も彼と幸せになりたい、とどこかで願っていたのだろう。

　だから、バルトロマイに想い人がいると知って、ショックを受けたのだ。

「なんて傲慢な――！！」

　私のその一言は、歓声にかき消される。

　何が起こったのかと顔をあげたら、イラーリオが胸に拳を当てて、槍を突き出す恰好を見せているところだった。

「イラーリオまで、愛の誓いを！？」

　それはすなわち、互いに勝つと宣戦布告したようなものだ。

　イラーリオのことだ。バルトロマイの行動を見て、逆上して行ったに違いない。

「いったい、なんてことをしてくれましたの？」

　イラーリオに物申したくなった瞬間、彼は振り返る。

　槍を私のほうへ向けて、口をパクパク動かす。

　読唇術は心得ていないのだが、なぜか「待ってろ」と伝えたかったのがわかってしまった。

　まさかイラーリオは、私に結婚を申し込むつもりなのか。

　彼が勝つなんてありえないが、私に求婚しようと考えていること自体がありえない。

　互いに兜を被り、戦闘開始の合図が告げられる。

　戦い始めた瞬間、私はある違和感を覚えた。

　黒い鎧をまとうイラーリオの姿が、ぶれて見えるときがあった。

　目がおかしいのか、と擦ってみるも、状況は変わらない。

　何かがおかしい。

　バルトロマイの実力であれば、すでに勝っているはずだ。

　それなのに、イラーリオ相手に少し苦戦しているように思える。

　よくよく目を凝らしてみたら、イラーリオが黒い靄（もや）のようなものを従えているようにも見えた。

「あれはいったい――？」

『お前、アレ（・・）が見えるのか？』

「え、ええ」

『これは傑作だな！』

　何が面白いのか、まったく理解できない。それよりも、あの靄の正体を教えてほしかった。

『アレは、〝カプレーティ家の悪魔〟だ』

「なっ！？」

　アヴァリツィアが耳元で囁いたので、慌てて身を引く。

　幸い、ばあやは試合に夢中で私の反応に気付いていなかった。

　イラーリオに、カプレーティ家の悪魔が取り憑いているだって！？

　自覚したら、イラーリオの周囲にヘビのような黒い悪魔の姿が見えた。

　アヴァリツィアと同じように、額から角を生やしている。

　まさか、悪魔の力を使って、イラーリオはバルトロマイと互角に戦っているというのか？

「いいえ、互角ではない！？」

　私の悲鳴のような声は、会場の盛り上がりにかき消される。

　悪魔の目が赤く光った瞬間、イラーリオがバルトロマイを圧倒し始めたのだ。

　こんなのありえない。

　あの動きは悪魔のおかげで、イラーリオ自身の実力ではないだろう。

　会場は異様な熱気に包まれている。

　ゾッとしてしまうほど、皆が皆、我を忘れたように声をあげていた。

『ジュリエッタ、これが悪魔の能力（ちから）なんだ。人々の負の感情を得て、契約した者に力を与える。それにより、悪魔は多くの力を得るんだ！　だからお前も、俺に願え！　〝強欲〟の力をもって、バルトロマイ・モンテッキを勝たせたい、と』

　このままでは、バルトロマイは倒されてしまう。

　バルトロマイは幼少期より、厳しい訓練を受けて騎士になった。そんな彼が、イラーリオに負けてしまったら、彼の自尊心が傷ついてしまうだろう。

『ジュリエッタ、願え。欲望が赴くままに、強欲に――』

　バルトロマイの馬が一歩後退したのを見た瞬間、私は叫んだ。