月下の恋人たち

ランドル３ （３）

　夜明けは近かった。東の空の闇が次第に薄くなっていく。

　わたしは屋敷にたどり着いていた。白い壁のごく普通の館で、人間のヴァンパイア映画に出てくる類のものではなかった。

　中に入り、廊下を抜けて、重い隠し扉の向こうの地下室への階段を下る。

　地下室は広く、いくつかの部屋に分かれていた。日の光が絶対に差し込むことのない快適な部屋部屋。

　煉瓦壁の廊下は暗闇に満たされていた。それでも、わたしは自分の部屋の扉近くで何かが動くのを見て取り、立ち止まった。そこにいたのは、ナイトだった。

　白いシャツを身に着けているナイトは、こちらへ向き直った。黒っぽいベストのおかげで、首と白い両腕だけがふわりと宙に浮いているように見えたものだ。

　彼はわたしに纏わりつくような視線を投げかけていた。

　異様なほどの静けさ。沈黙が永遠に続くのではないかと思った時、彼が口を開いた。

「随分と遅いお帰りじゃないか。お前にしてはな」

　ゆっくりとした足取りでこちらに近づいてくる。

「心配して待っていてくれたって訳か？」

　口にしたものの、そうではないことは分かっていた。

　彼は過保護な父親ではなかった。同じ家に住むというのに、鉢合わせになることもそうなかった。何日ぶりだろう。こうして向かい合うのは。

　ナイトは微笑みをもらした。ゆっくりと首を横に振る。だが、それも一瞬のことだった。にわかにその表情は失われ、冷静な観察者のような目に戻っていた。

「あの娘の所に行っていたのか？」

　声さえも色を失ったようだ。

　わたしは答えることなく、彼を見返すだけだ。

　彼はわたしの傍まで来た。琥珀色の瞳は鮮やかな光をたたえている。

「恋は狂気だとはよく言ったもんだな。約束を破り、警告を無視するなんて、お前らしくないじゃないか。まったく……」

「お膳立てをしたのは、そっちだろう」

　冷静を努めて言い返す。感情的になって揚げ足を取られるのは御免だった。

「あれはきっかけに過ぎなかった。お前は拒否することもできたんだ。遅かれ早かれ、お前は彼女の元を訪れていただろう。あの子を使うまでもなく、いつかそうなっていたさ。お前の決心は、結局その程度のものだったということだ」

　ラヴェル作曲の『ボレロ』のように、その声は次第に力強さを増した。わたしを挑発しているのではないかと勘ぐったくらいだ。もっとも、ナイトはいつもこんな感じだったが。

　黙り込むわたしに向かって、彼は言葉を継いだ。

「彼女とは別れろ。記憶を消して、なかったことにするんだ。今ならまだ間に合う」

　まだ間に合う――その言葉は、見事に外れているように聞こえた。

　今となっては、彼がネズミ姿をしたわたしの前に現れたときには、すでに遅かったのではないかとさえ思える。

　わたしは口をつぐんだままだった。

「ランドル！ お前のためばかりじゃない。彼女のためでもあるんだぞ」

　肩に手がかかる。そう背が違わないせいで、彼の顔を正面から見つめることになった。

　そこにあったのは怒りではなかった。強い口調にもかかわらず、その表情は気遣いに満ちていた。いつもの飄々とした雰囲気はどこへ行ってしまったのだろう。

　わたしは彼の手をそっと払った。

「フィリアはわたしが守る」

「……なんだと？」

　ナイトは愕然とする。

「彼女はわたしを求めてくれた。傍にいてほしいと。わたしはそれに応えたいんだ」

　彼はかぶりを振った。何か否定的な言葉をぶつぶつ呟きながら、背を向ける。片手で髪をかき乱しながら、溜め息をついた。

「彼女が求めているのは人間のお前だぞ」

「自分が何者なのかはよく分かっている。フィリアには明日会ったとき、全てを話すつもりだ」

　指先を髪に食い込ませたまま、彼は床を見つめていた。それから微動だにしない。わたしの言葉は届いているのだろうか。

「覚悟はできているってわけか？」

　遅れての苦々しい声。こちらに背中を向けたまま。

「ああ」

　わたしの答えに、彼は顔を上げた。肩越しに振り返る。横顔が見えた。そう思ったときだった。次の瞬間、姿を見失った。

　身構えることもできなかった。気が付いたときには、壁に叩きつけられていた。

　衝撃に息を詰まらせる。前屈みになろうとする身体を肘で押さえ付けられた。その両眼に宿る光は鋭く、今まで見たこともないようなものだった。まるで眼で射殺そうとするかのように、わたしを見つめている。瞬きをすることさえ、はばかられた瞬間。

「本気なんだな？」

　再び彼は聞いた。感情が一切失われてしまったような、聞くものを凍りつかせるような声で。 唇からは牙が覗いている。見るものを脅かす白い牙。

「……選ぶのは彼女だ」

　声を詰まらせながら、ようやくわたしは答えた。

　ナイトの喉から唸り声が漏れる。そして、彼は手を離した。わたしから離れ、通路の中央に立つと天井を仰ぎ、そして……。

「あぁ、もう！」

　彼は大きな叫び声を上げながら、両手を振り下ろした。

「止めようがないじゃないか。迷いがないんだから」

　それは誰に向かっての言葉だろう。彼はわたしに振り向いた。

「それに、その分じゃ止めたって聞きやしないだろう。俺がどれだけ脅したとしてもな」

　再び近づいてきて、わたしの顔を覗き込む。ほとんどキスでもしそうな勢いだった。

「それだけ強い思いがあるなら、彼女の全てを奪ってでも、連れて逃げちまえって言いたいところだが……。それはお前の本分じゃないだろうしな。それだって聞く気はないんだろう？」

　右手が眼前に持ち上がる。わたしは思わず、壁に頭を押し付けた。幼い時分の記憶が一瞬のうちに蘇ったのだ。

　乾いた小枝を踏み割ったような音がする。彼は人差し指でわたしの額を弾いていた。

「だいたい、お前は子供の頃から頑固だからなぁ。誰に似たんだろう。俺じゃないよな」

　いたずらっ子のような表情を浮かべる。

　先ほどまでとは一変していた。驚いたことに彼はわたしに微笑みかけた。

　疼く額に手をやりながら、未だにわたしは、壁に身体をもたせかけたままだった。

　彼は何かを思い出したように、目を細めていた。おそらくそれは母のことだろう。彼にこんな表情をさせることができるのは、彼女だけなのだ。

　冷え冷えとする壁からやっと離れた時、ナイトは天井を仰いでいた。

　高さのあるアーチ型の天井。強まっていく朝の気配。当然、彼もそれを感じているはずだ。天を見つめるナイトの瞳が輝いて見えた。まるでろうそくの焔のようだ。ちらちらと燃え盛っている。

　ナイトは再びわたしに背を向けた。欠伸のような声を上げて、彼はその場で伸びをした。気持ちの良さそうな唸り声。背を反らし、姿勢を整えてから、振り返って言った。

「もう寝るか。夜明けだぞ」

　彼は微笑みを浮かべていたようだった。それも、すぐに身体を戻してしまったために、見えなくなってしまったが。

　彼は歩き出した。

　冷ややかに響く足音に、わたしはエリーゼのことを話し損ねたことに気づいた。だが、彼をとどめる気にはなれなかった。今、彼に話す必要はないように思われた。死は永遠に継続していくものなのだから。

　それを今日話そうが、明日話そうが、事実は変わらない。不死に近いヴァンパイアにとって、死の捉え方は人間とは違っていた。わたしたちには遠い現実だった。

　わたしはドアを開いて、部屋に入った。

　壁際に置かれたテーブルの上のライトスタンドを点す。ヴァンパイアらしくないと思うが、光を見るのは嫌いではなかった。エリーゼの影響だろうか。

　上着を脱ぎ捨てて、ベッドに腰掛ける。

　飾り気のない、眠るためだけの部屋。窓もなく、大きな棺を連想させる部屋。冷たい石壁を壁紙が隠してしまっている。それでも、四方から朝の冷気が包み込んでいるのを感じた。特有の泥のような倦怠感が襲ってくる。

　程よい硬さのマット。わたしは横になった。狭く、固い繻子張りの棺の底に比べたら、どれだけ心地よいことか。もっとも、今やヴァンパイアが棺を用いるのは、それほど多いことではなかった。

　夜明け間近で、眠気は強まっていった。うんざりするような睡魔に襲われていた。

　ライトを消すこともままならなかった。シーツを引き上げることもできずに、わたしは眠り込んだ。

　棺よりもはるかに安全で、太陽の光を完璧に遮ってくれる部屋の中で。