これはたしなみの範疇です！

第ニ章

たしなみ2-17

「……私はあの人が分からない」

メイシーは、殿下の言葉を黙って聞いた。

「属性の試練がきっかけで、あの人を恐ろしいと思った。……でもそれだけではない」

殿下はメイシーを腕に抱きながら、言いづらそうに、重たい口を徐々に開いた。

「あの人は、笑顔をみせながらも、腹には一物(いちもつ)を抱えている」

「……」

「あの人は皇帝として、その姿が真に正しい姿だと考えている節がある。その証拠に、マクレーガン派を尊重するように見せて、今でもあの人は、貴族派と深くつながっている」

殿下は遠くを見つめるように、何かを考えている。

「あまり、あの人を信用するな」

そう言って、暫くの間、殿下は無言でメイシーを抱きしめていた。

メイシーは、殿下のことを、ギュッと抱きしめ返した。

しばらくの沈黙の後、殿下はメイシーをじっと見つめて、微笑んだ。

「……今日の其方は本当に美しい。とても13とは思えぬ」

メイシーは、少し安堵して、殿下の言葉に返事をした。

「……ありがとうございます。母が張り切って支度をしてくれました。大人っぽい雰囲気なので、少しは殿下と釣り合うでしょうか？」

メイシーがはにかんで笑うと、殿下はため息をついた。

「あと数年が、本当にもどかしい」

そう言って、殿下はメイシーに口づけ、耳元に顔を寄せた。

「……其方が欲しくてたまらない」

「……！！！」

耳元で囁かれたその言葉に、メイシーは、一気に顔を赤らめ、固まった。

殿下は、固まったメイシーをそっと抱きしめて、ポツリと呟いた。

「……闇の神の神殿で、其方を見た」

メイシーは、予想外の言葉に、驚いて目を丸くした。

「私の瞳の色のあのドレスを着て、其方が私を誘惑してきた」

「な…！そ、それは私ではございません！」

「分かっている。あれは私の想像の中の其方だ。本物の其方になど、到底敵わない」

殿下はメイシーの頭に顔を乗せ、メイシーの髪を一筋掬うと、クルクルと弄んだ。

ひとしきりメイシーの髪で遊んだ後、殿下は少し体を離し、メイシーの顔を覗き込んで、真っ直ぐ見つめた。

「其方には言わねばならんことがある」

「？　何でしょう？」

「実は近々、隣国へ視察のための外遊に行かねばならない。なので、私は少々国を留守にする。……非常に憂鬱だ」

「えっ？」

メイシーは、殿下の言葉に驚き、同時に、不安や寂しさや、色々な感情が湧き上がり、表情を曇らせた。

「……そのように悲しんでくれるのか」

殿下は俯いたメイシーの顎を掬うと、軽くキスをした。

そしてメイシーから体を離すと、両手を取って、ソファーに誘った。

殿下は、自分が先に座ると、足の間を広げ、メイシーに座るようにと促した。

こうして座らされるのは、背中が殿下と密着するので、ドキドキしてしまう。

「その……。隣がたくさん空いておりますが……」

「あいにく、其方の席はここ以外に無い」

殿下の言葉が面白くて、メイシーはクスクス笑ってしまった。

殿下はメイシーの笑顔に安堵し、話の続きを聞かせた。

「メイシー、其方をほんの少し待たせることになるが、私のいない間も、悲しまずに其方の好きなことをしていてほしい。隣国への視察は数年前から決まっていたのだが、私の学園入学やスタンピードなど、少々想定外の事態が続き、時期が延び延びになっていたんだ」

「そうですか……。ではきっと、遺跡の調査の件も、殿下にご無理をいただいたのですね？あの、殿下のご都合を何も考えずに、申し訳ございませんでした…」

メイシーが謝ると、殿下は後ろからメイシーの右頬にそっとキスをした。

「私が望んで参加したのだ。……まぁ、色々あったが、私は其方と一緒に居られて嬉しかった」

殿下はそう言って、メイシーを抱きしめた。

「私、も、嬉しかったです……。帰りの馬車では、その……旅が終わるのが、実は、少し寂しかったのです……」

メイシーは、モゴモゴしながら、一生懸命言葉を口にした。

この体勢では、殿下の表情が見えず、殿下が今どんな顔をしているのか、メイシーには分からなかったが、メイシーを抱く殿下の腕の力が、ギュッと強くなった。

「……やはり外遊に其方を連れていきたい。其方のいない国になど、本当なら一日でも居たくない。其方の、笑ったり驚いたり、真剣に何かに取り組む姿を、毎日側で見ていたい。見逃したくない」

「で、殿下……」

メイシーは、耳元で囁かれる殿下の言葉のどれもが、まるで溶けた砂糖菓子のように胸に広がり、その甘さに浸(ひた)されて、いつの間にか溺れていくような感覚に陥った。

（本当に、殿下の囁きは、甘すぎるわ……）

メイシーが、赤面して、殿下の腕の中に黙って抱かれていると、殿下は心底残念そうに口を開いた。

「……分かっている。其方のやりたいことを邪魔したりしない。其方はまた何か新しい魔術具を考えているんだろう？風の魔術で、今度は何をしようとしているのだ？また教えてくれ」

殿下はそう言って、腕の力を緩めた。

メイシーは、殿下の両腕が離れるのが少し寂しくて、手を添えた。

そしてつい、ポロッと言葉が口をついた。

「……貴方に捕まって、閉じ込められたいと言ったら、私は一体どうなるのでしょうか……？」

そう言って、メイシーは背を殿下に預けるようにして、下から殿下の顔を見上げた。

殿下はエメラルドグリーンの瞳を見開き、固まっている。

「……冗談、ですわ」

メイシーは、殿下に身を預けたまま、微笑んだ。

「私、貴方のお帰りを待ちますね」

「……今日の其方は、言動まで大人の女になったのか？今、其方は、私をかき乱して楽しんだ」

「ふふ、そう見えましたか？私、ようやく殿下に一矢報いましたね！」

メイシーがにこにこしてそう言うと、殿下は左手をメイシーの首の後ろに添えて、メイシーの体を傾けさせながら口づけした。

次第に長く、深くなるその口づけに、メイシーの口から吐息が漏れた。

殿下はメイシーをソファに横たえると、潤んだ瞳で頬が紅潮したメイシーを満足げに見下ろし、また唇を寄せた。

「ここから先は、本物の大人の女への階段が広がっているが、一緒に行こうか？レディ」

「……っ！ま、まだだめです！」

「それは残念。気が変わったらいつでも言ってくれ」

殿下はそう言うと、メイシーを抱き起こしてソファに座らせた。

メイシーは、顔を真っ赤にして殿下に抗議の声を上げた。

「ズルいです……！せっかく一矢報いたのに、すぐに何十倍もやり返された気分です……！」

「何を言う。其方は、普段どれだけ私が苦労をしているのか知らぬのだ。私への労いの代わりとして、この程度は受け入れて欲しい」

殿下はそう言うと、メイシーの隣に腰掛けてそっと肩を抱き寄せた。

「はぁ……外遊に行けば、メイシーに口づけすらできない。半年も予定が組まれていたが、1ヶ月で終わらせて帰って来よう」

「それは……。よろしいのですか？隣国の関係者が困るのでは？」

「見るべきものは灌漑(かんがい)施設だ。あちらは我が国に比べ水資源が乏しいが、その分工夫して水を利用している。我が国に持ち帰れる技術があれば、持ち帰って参考にしたい」

「なるほど。帝国には水害の多い地域がありますから、そちらに灌漑設備を置けば、逆に、水が溢れる時期に困らなくなるかもしれませんね」

メイシーがそう言うと、殿下は驚いてメイシーを見つめた。

「……其方はなぜ、1を言うと10を知るような話ができるのだ？其方の知る世界は、本当に興味深い。きっと豊かな世界だったのだな」

「私など、素人の知識しかございません。あちらは確かに豊かな世界でしたが、私にもっと深い知識や経験があれば、この８年でもっと良い結果を出せたと思います……。ですので、殿下は私を買いかぶり過ぎです」

メイシーはそう言って困ったように笑い、殿下に詳しい予定を聞いてみた。

「殿下はいつから隣国へ？」

「あと数週間後といったところだ。そう、ほんの数週間経てば、行かねばならない。必要があって、行くと決めたのは私なのだが……」

殿下は本当に不服そうにメイシーの肩に頭を預けて、どんよりした空気を出した。

「殿下ったら……。あ！では、こういたしましょう！」

メイシーは、駄々っ子のようになった殿下に、やる気になってもらう良い案を思いついた。

「私、お戻りになった殿下のために、ご褒美を用意してお待ちします！楽しみにしていてください！」

メイシーは、にこにこしながら、1ヶ月で、殿下に喜んでもらえる魔術具を作ろうと考えた。

（テレビとビデオ、作れるかなぁ？）

「褒美を……？」

殿下はメイシーの肩でピクリと動き、ゆっくり体を起こした。

「はい！きっと喜んでいただけるかと！」

「……」

殿下はメイシーの顔を覗き込んで、微笑んだ。

「……いいのか？私が喜ぶものなど、一つしか無いのに」

「え？」

殿下はメイシーに顔を寄せ、耳元で囁いた。

「其方からの褒美と聞いて、私には、あられもない姿で私に抱かれている其方しか想像できなかった」

「……！！！」

メイシーは、殿下のあまりにも斜め上の想像に、目を丸くして、赤面した。

「ち、違います！！そんなことばかり考えて……！やめてください！！」

「そういう年頃なのだ。仕方がない」

「だ、だとしても！！本人に言うのはお控えください！！」

殿下は全く悪びれもせず、ニヤリと笑ってメイシーを見つめた。

「闇の神殿の其方が、私に何をしたのか、詳しく知りたいか？実は……」

「も、もう！殿下！！やめてくださいったら！」

もしビデオができたとしても、殿下に撮影を任せるのは危険だと思う、メイシーなのだった。