大切な人

　満月の夜。森の教会で日課の祈りをささげていたシスターは、扉を乱暴にひらく音で振り返った。

「シスター、いらっしゃいますか、助けてください！」

　薄明かりが差す教会に入ってきたのは、黒いローブをまとった少女。栗色の髪の後ろで、なにかを重たそうに背負っている。

「この人が、森の崖から落ちてしまって」

　少女は背負っていたものを石造りの床に降ろした。

　中年の男だ。恰幅《かっぷく》が良く、商人組合《ギルド》の所属を表す服を着ている。だがその服はところどころすり切れ、体には切り傷の他に打撲《だぼく》の痕《あと》もある。意識はなさそうだ。

　頭に巻かれた包帯代わりの布切れは、すでに赤黒く染まっていた。シスターがそれをずらすと、右の側頭部で桃色の肉がぱっくりと口をあけた。

「教会のシスターは治癒魔法《ちゆまほう》が使えるんですよね？　お願いします、大切な人なんです」

　泣きそうな顔で少女は言った。

　容態をあらためて確認したシスターは、力強くうなずき、男の脇で膝をついた。精霊の力を借りて生物の自然治癒力を増大させる治癒魔法は、教会に所属する上での必修魔法だ。

　シスターは口元を引きしめ、両の手のひらを男にかざした。ほどなくして、男の体が淡い緑色に発光し始めた。治癒魔法の力だ。

　見守る少女は、邪魔にならない場所で両手を組んでいた。目元にはあふれんばかりの涙をためている。彼女を視界の隅で見たシスターは、ひたいの汗もぬぐわずにひたすら魔法を行使した。

　しばらく経つと、男の体にあった切り傷や打撲の痕が綺麗になくなった。頭の傷口も、まぶたをゆっくり閉じるようにふさがってきた。

　男の呼吸が安定した頃合いで、シスターは教会椅子に腰を落とした。長い息を吐いたあと、男の無事を少女に告げる。少女の目からついに涙がこぼれた。

「ありがとうございます、シスター。なんとお礼を言ったらいいか。ああ、近くに教会があって、本当に良かった」

　少女は何度も頭を下げて感謝を述べた。その声に反応したのか、男が小さくうなった。目を覚ましたようだ。

「ここは、どこだ」

　疑問と共に男は半身を起こした。シスターの姿を認めると、動揺した様子で問いかける。

「ここは教会ですか？　私は確か、崖から落ちて、それで」

「無事なのね！」

　少女が男に抱きついた。二人は石造りの床に倒れこむ。

　その光景を見て、シスターの顔がほころんだ。

　少女も安堵《あんど》したように笑った。

　男だけが、頬《ほほ》を引きつらせた。

「お、お前は――」

　直後、少女がローブの中から短剣を取り出し、男の喉笛を切り裂いた。一瞬の出来事だった。

　喉にあいた切れ目から鮮血がこぼれる。そこに短剣が深々と突き立てられた。噴水のように上がった血しぶきが少女のえくぼに散る。

　シスターが悲鳴を上げた。体を震わせ、揺れる眼差《まなざ》しで少女を見る。

「ありがとうございました、シスター」

　少女は立ち上がり、けいれんする男を見下ろしながら言った。

「この人、長年探した両親の仇《かたき》なんです。でも、追いつめたときに崖から滑り落ちて……。私、この人を両親と同じ目に遭《あ》わせるって決めてたから、どうしても助けたかったんです。ああ、近くに教会があって、本当に良かった」