異能者たちの狂詩曲

家族のための戦い

　キィンという姫狼と鬼面蟹の殻がぶつかる音。音がするたび鬼面蟹の脚は削れ、殻の欠片がパラパラと舞う。

（うーん、斬れない）

　もう何回目になるだろう。鬼面蟹の脚や爪を避け、隙があれば脚の関節膜を狙う。しかし動き回る相手に、狙いが定まらない。

（まだまだ鍛錬が足りないなぁ）

　関節を斬れるほど霊力で身体を強化すると、細かな制御がきかない。かといって強化を弱めれば、攻撃を避けるのも反撃するのも難しくなる。

（やっぱり一人じゃ手が足りない、かな）

　動き回る鬼面蟹の相手をする場合、複数人で結界や脚を斬り落とすなどして、動きを止めてから霊鬼を祓うのが定石。

（夏凛さんなら、殻ごと斬れるんだろうけど）

　爪を斬り睡蓮を助けられたのは、偶然に近かった。睡蓮を助けなければと無我夢中にやった結果。落下の勢いと、姫狼が殻を傷をつけていたおかげもあるだろう。

（全力の突きなら刺さるだろうけど、その状態で暴れられたら姫狼が折れちゃうしなぁ……。右目を潰してもっと暴れられたら、それこそ手が付けられないし）

　好きなだけ暴れさせ、疲れさせてからというのも考えた。しかし自分の住む場所を荒らされたくはない。

　どうにかして優勢に立ちたい。しかし鬼面蟹は考えあぐねる有希のことなどお構い無しに、攻撃を仕掛けてくる。

『ギリィ！』

　ガラスを引っ掻くような歯軋り音を上げ、鬼面蟹が爪を振り上げる――が、振り下ろされる前に爪にナニかがブチ当たり、鬼面蟹にたたらを踏ませた。

「おう。アタシも混ぜれ」

　数メートル後ろから、よく聞き知った声。

「くるかなーとは思ってたけど、ホントにきたんだ」

「そらぁくるさ。家族は守らなね」

　鬼面蟹に当たったナニか――有希の斬り落とした爪の先端が、睡蓮の隣に戻る。

「ユーキ前衛、アタシ後衛。おーけー？」

「それしかないでしょ。無茶はしないでよ」

「心配すんなし。ユーキはユーキで勝手にやり。アタシも勝手にやるから放っといていいよん」

　相談はこれで終わり。あとはそれぞれ、ご勝手に。

「ふうッ！」

　有希が地を蹴り、鬼面蟹に姫狼を振る。だが、またしても硬い殻に阻まれ、表面を削っただけ。

『ギア゛ア゛ア゛ア゛ア゛！』

　鬼面蟹は足元にいる有希に爪を振るが、そこは後衛の出番。

「はっはーっ！」

　睡蓮の放った爪の先端が、鬼面蟹の右目に刺さったままになっている木を強かに打ち据える。

『ギイイイイイイイ！？』

　内部へと響く激痛に鬼面蟹が叫ぶ。身体を震わせ、痛みに耐える。その隙――痛みで硬直したのを、有希は見逃さなかった。

「はあぁぁぁッ！！」

　胴打ちのように振るった横薙ぎは、脚の先端近くの関節膜に潜り込み、半分ほど斬り裂いた。

「よしっ！」

　その手応えに、有希も思わず声を上げる。鬼面蟹は後ろに下がるが、体重をかけると一本の足先がメキリと音を立て、折れ曲がる。

　このまま続ければいけるかもしれない。しかしそう思った矢先、鬼面蟹は行動を変えた。

『ギリィィィィィア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛！！』

　苛立ち。怒り。ただ餌に誘われ出てきただけだというのに、爪が欠けた、脚先を失った。残った左目で、周囲をギョロギョロと見回す。

　銀色の髪をした餌を見る。

　自分の右目を、抉り潰した餌。大きな棘を刺し、鬱陶しく棘を狙い、傷を抉ってくる餌。

　この餌が一番、自分を苛立たせている。

『ギィア゛ァァァァァギィリア゛ァィァァァア゛！！』

　この餌を最初に喰らうべきだと、本能が叫ぶ。

「スイ！」

　睡蓮へ向かってゆく鬼面蟹の間に割り込もうと有希は動くが、一歩目で踏みとどまった。

「放っておけ、だったっけ」

　睡蓮の言葉を思い出す。現に睡蓮は、笑っているではないか。

「ははっ、ユーキはちゃんと覚えてたか」

　それでいい、と睡蓮は頷く。

「よっしゃこいやキモ蟹がぁ！」

『ギイィィィィ！』

　動かない睡蓮に向かい、爪を振り下ろす。渾身の力を込めた爪は土煙を舞わせ、地面を叩く。そして爪に感じた、ぐにゃりと潰れる感触。

『ア゛ア゛！　ア゛ア゛ア゛！』

　その感触に、鬼面蟹は喜んだ。これで苛立ちが一つ減った、と。

　残りは足元をうろつく餌のみ。鬼面蟹は改めて有希に向かおうとする――が。

『ア゛ア゛……？』

　爪がなにかに引っかかり、振り向けない。

　そして、その様子をあざ笑うかのように。

「いやぁー！　掛かった掛かった！」

　土煙のなかから、無傷の睡蓮が現れた。土煙を被ったせいで薄汚れてはいるが、どこも潰れてはいない。

　鬼面蟹は動かない爪を見る。爪には、血も肉塊もついていない。ついているのは、網のように絡みつくワイヤーの姿。

「やっぱ知能は蟹かー。残念なヤツめ」

　睡蓮は爪が振り下ろされる直前、自身の念動力によりわざと土煙を上げ、射程外まで身体を移動させていた。それも、網のように編んだワイヤーを罠として仕込んだ上で。

「そんなにアタシが美味しそうだったのか――ね！」

　爪に絡んだワイヤーが、蛇のように鬼面蟹の身体を這い、縛り上げる。巻きつく端から鬼面蟹に切られるが、一本でダメなら二本。二本でダメなら三本と、細かくワイヤー全体を制御し、鬼面蟹の動きに制限を掛ける。

「ぬっ、ぐう……ッ！」

　睡蓮の鼻から、赤い液体がぽたぽたと溢れ出す。頭にはかつて無いほどの痛み。耳鳴りはさらに酷くなるし、目からは勝手に涙が流れる。それでも睡蓮は、ワイヤーを操るのを止めない。

「ユーキ！　これで外したら一生バカにするからな！」

　睡蓮の声に答えるように、有希は全身に霊力を漲らせる。睡蓮のおかげで、求めて止まなかった隙ができた。

「いくよ」

　姫狼を強く握り、構える。

「総氣什宝（そうきじゅうほう）・姫狼（キヲヲ）！」

　有希から溢れ出した霊力は姫狼に流れ込み、黒の刀身を輝かせる。

　その色は銀。破魔の白金。

「しいッ！」

　有希は地面を蹴り、姫狼は光の軌道を宙に残しながら、鬼面蟹に迫る。さっきまでの有希なら、姫狼が折れてしまうかもと躊躇うほどの斬撃。しかし、有希には絶対に切れるという確信があった。

　頭のなかが、驚くほど澄んでいる。鬼面蟹の次の動き。視線。怒りや戸惑いまで、全てが感じ取れる。

「はあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！」

　有希と鬼面蟹が、重なる。

　散々鳴り響いていた金属音も無く。

『ギィォイア゛ァァイア゛ァイア゛ィア゛ア゛ア゛！！』

　鬼面蟹の爪が根元から地面に落ち、青い血液と瘴気を撒き散らす。

「まだっ！」

　踵を返し、再び姫狼を振る。振るたびに鬼面蟹の脚は減ってゆき、力を削いでゆく。

　それは合計で十度。

「はぁ、はぁ……っ！」

　大粒の汗が有希の頬を伝う。目の前には、全ての脚を落とされ、甲羅だけになった鬼面蟹の姿。

『ギギギギギギギア゛ア゛ア゛ア゛ア゛！』

　鬼面蟹は、左目だけをギョロギョロと動かし、怨嗟の声を上げる。有希はそんな声など無視し甲羅の上に立つと、垂直に姫狼を構え。

「ふッ！」

　甲羅の中心を、姫狼で刺し貫いた。

　鬼面蟹の左目が、感電したようにビクリと震える。甲羅はグズグズと崩れ、断末魔も上げずに瘴気となり溶ける。最後に残ったのは、真っ二つになった三十センチほどの蟹の末路だった。

「……ふう」

　姫狼を血を払うため大きく振り、黒に戻った刀身を鞘へ納める。

　暴れる霊鬼はいない。いつもどおりの、静かな庭へと戻る。

「はあぁぁぁぁ……終わったあ。スイー、大丈夫？」

「だいじょぶじゃないよー。あたまいたいよー。あうー……」

　後ろには力を使い果たしたのか、睡蓮が大の字に寝転んでいる。起き上がる元気もないようだ。

「あー、疲れたよう」

　家族を守れた。家族と言ってもらえた。随分と酷い数日間だったが、得るモノは大きかった。

「疲れたねー」

　守りたいと思った相手を守れた。守りたいと思った相手ができた。随分と慌ただしい数日間だったが、得たモノはあった。

「スイのおかげで倒せたよ。ありがと」

「おう。一生感謝しろ」

「はいはい」

　縁側には歓声を上げるなずなと、驚いた顔をしている螢の姿。

「まぁ、いいんでない」

「そうだね」

　有希は睡蓮の隣に座ると、互いに拳を合わせる。

　こうして突如始まった騒がしい数日間は、終わりを迎えた。