異能者たちの狂詩曲

孤独の対価、毒の水

　時間は少し巻き戻り――異能者同士の戦いから。観戦しているのは鳥に獣。誰に知られることもなく、続いていた。

「フッ！」

　鋭い息の音と、伸びてくる拳。有希は眼前に迫る拳を、両腕でガードする。

「……ッ！」

　ミシリ、と霊力で強化した腕が、骨が軋む。後ろに跳び衝撃を和らげるが、痺れるような重く鈍い痛みが脳に伝わる。追撃はなし。螢は距離を取ったまま、有希から目を離さない。

　離れたついでに腕を動かしダメージの具合を計る。芯に傷みは残っているが、動かすのに影響はない。

（さて、どうしよう）

　螢の霊力は、有希（じぶん）より数段下。なずなの少し上くらいだろう。かつて神代や空杜と肩を鳴谷一門が、なんと落ちぶれたことか。前線から身を引いたというのも納得できる。

（だからって、弱いわけじゃないんだよね）

　徒手空拳同士の戦い。だが、練度が違う。有希とて武器がない場合の戦いの心得はある。しかしそれは、鍛錬の“一部”に組み込まれていた過ぎない。対して螢は、鍛錬のほぼ全てを格闘術に費やしたのだろう。年齢、体格、霊力、その差を埋めるほどの技量を持っていた。

　それでも霊能力者同士の戦い“だけ”であれば、無傷とはいかなくとも勝てるだろう。持久力や経験からの駆け引きでは、有希のほうが上なのだから。しかし、螢の異能は霊能力だけではない。

「…………」

「…………」

　ジリ……と無言で足を摺り、互いの距離が縮まる。

「はあッ！」

　螢の貫手突き。螢の体格から考えれば、十五センチは間合いの外。だが届く。届くように、腕に手甲を纏っている。

「クッ！？」

　これは受けてはいけない。手の甲を貫手に沿わせ受け流す。霊力で筋力を強化した尖った指先。まともに受ければ穴が空いてしまう。受け流すまま腕を絡め取り関節を狙うが、螢は即座に拳を引いた。

（まだ本気じゃない、ってことかな。生意気）

　腕を取られかけたわりに、螢に焦りの表情はない。貫手に対し、有希がどのような反応をするのか確かめられた。経験や駆け引きという土台が崩れ、実力の差が縮まる。

　ならば残りは持久力。睡眠は十分に取れただろうが、栄養はどうだ。点滴で補給した分だけだろう。耐えていれば、そのうちガス欠になる。

「それはそれで、カッコ悪い」

　小さく呟く。相手が力尽きるのを待つなど、やりたくはない。そんなもの心に響くわけがない。だからとただ殴って勝っても意味がない。

「とりあえず、動きを止めなきゃね！」

　今度は有希から仕掛ける。螢が変身させているのは肘から先の腕だけ。病み上がり。おそらく全身を変身させるほど超能力が使えないと予想する。有希はフェイントを入れつつ螢に突きを放つ。しかし的確にガードされ、効果がない。ならばと身体を深く沈みこませ、踵で足を払い。

「いっ――たぃ！？」

　損ねた。電信柱でも蹴ったのかという痛みが、驚きと悲鳴を上げさせる。見れば素足だった螢の足は、太く黒い足に変わっていた。

　痛みで停止しかけた思考を無理やり働かせ、片足で大きく跳び退く。予想が外れたことを悔やむより、情報の修正を優先。腕だけでなく足も変身させた。踵と指に生やした鋭い爪を地に突き立て、足は数ミリも動いていない。硬さからして霊力で強化もしているのだろう。

「自分から攻撃したほうがダメージ大きいとか、どうすればいいのよ」

「諦めればいいと思います」

「それはないね」

　構え直し、戦いを再開する。

　動きを止めたい有希だが、どう止めればいいかを悩む。気付けば攻撃の主導権は螢が持ち、有希は防戦が主となる。

　拳を受ける。爪を逸らす。拳を振る。蹴りを放つ。ダメージは軽微。効果も薄い。どちらも決め手が欠けている。動き続けているのに固まっていると思えるほど膠着している。

「シッ！」

　先に膠着状態に変化をもたらしたのは、螢だった。半歩、深く踏み込んできた。半歩分、右腕が伸びている。

（あ、取れる）

　直感。逸らした手で手首を掴み、捻りあげれば拘束できる。だから手首を掴んだ。力を入れて捻ると――ボロリと“手甲”が崩れた。

「しまっ……！？」

　腕を取ることに気を取られた。手首に合わせていた視線を螢に戻すと、視界の端に沈んでゆく後頭部が映る。

「ぐう――ッ！！」

　直後、腹部を襲った衝撃で真後ろに吹き飛ばされる。地面に叩きつけられ、何度も地面を転がり、ようやく有希は止まった。

「げほっ！　…………回し蹴り……かぁ。油断した……」

　痛む腹を押さえ、なんとか立ち上がる。

　貫手のとき、腕を取ろうとした。螢はそのタイミングを覚え、膠着した状態のなかで罠に嵌めた。遠くには、右腕の手甲を失った螢の姿。表皮を変化させ手甲にしただけで、手ではない。ならば脱げるのも道理。

　情報ををさらに修正。どれだけの対人戦を想定し鍛錬していたのか、一対一では駆け引きも螢が上手（うわて）。

「優しいなあ……螢君は」

　褒めたわけではない。これは嫌味。腹を押さえていた手を退ければ、そこにはくっきりと螢の足跡が残っている。それ以外は転がったときの汚れ。他にはなにもない。制服も破れていない。

「爪、使わなかったんだね」

　地面に突き立て、有希の足払いでも微動だにしなかった鋭い足の爪。裂くか突くかすれば、有希は立ち上がれなかっただろう。

「手加減してくれたの？」

「っ！　僕はあなたを殺したいわけじゃない！」

　その大きな声に、有希は驚く。驚いて……笑う。

「……本当に優しいんだね」

　三度目は正直に。

　しかし。

「優しいもんか！！」

　何度目だろうと、螢には咎めの言葉以外の何物でもない。

「僕のせいでなにが起こったのか、もう知ってるんでしょ！？」

「鳴谷一門が滅んだって話なら知ってるよ。だからどうしたの？」

「どうしたって……本気で言ってるんですか！？　僕が近くにいると人が死ぬんだ！　優しかった先生も！　ご飯をくれたお爺さんも！　お父さんも！　みんな僕が殺したんだッ！」

　悲痛な叫び。己の異能が霊鬼を呼び寄せ、一族を巻き込み滅ぼした。螢の能力と鳴谷一門が滅びた事実を照らし合わせれば、容易に結びつけられる。螢の反応からしても、事実で間違いない。

　子供が背負うには重すぎる罪。

　だが。

「それで？　それが私に、なんの関係があるの？」

　罪など関係ない。異能など関係ない。睡蓮に頼まれたからでもない。

　有希は“連れ帰ると決めた”。泣きそうな子供を放っておけない。そう思った。だから連れ帰る。それだけなのだから。

「…………は？」

　絶句させるには十分な破壊力。

「あ。約束もあるけど、私が螢君を気に入ったから連れて帰りたいんだよ？」

「い、いや。そういうことじゃ……」

　我侭などという言葉では生温いほどの自己中。相手の意思など完全に無視している。

　思考が読めない。もしや、相手にしてはいけなかったのではないか。気に入られたのが運の尽きだったのではないか。そんな考えが螢の頭に浮かぶ。

「僕は一緒にいけません。誰かと一緒にいちゃいけないんだ」

「そうなの？　でも、おかしいよね」

「……なにがですか」

「だってさ」

　有希の浮かべた笑顔に、螢は恐怖を感じた。

「螢君は新地街の、しかも繁華街で買い物をしてた」

「っ……それは……お腹が減ってて」

　霊力のようなナニかが繁華街にも残っていたことは、夏凛から聞かされていた。それはおかしい。なぜ“人混みで買い物をする必要”がある。

「繁華街にいかなくても、探せば寂れたコンビニやスーパーなんて幾らでもあるよね」

「それ……は……」

「そもそも人通りが多い時間に出歩かなきゃいい」

　有希の言葉が螢に突き刺さる。人目を避け食料を調達するだけなら、深夜に郊外のコンビニにでもいけばいい。当たり前のこと。

「だから私は、寂しかったんじゃないかなーって思ったんだけど」

「…………」

　螢は答えない。有希の指摘は、図星と言っていいものだった。

　――螢はここ一年ほど、各地を転々と放浪していた。人里に出ず、宿はもっぱら山中の使われていない山小屋や海に浮かぶ無人島。それでも時折、人寂しくなることがある。そんなときは木製の特殊な結界符で異能を抑え、人里に出向いて人を見る。自由のない自分を道行く人に重ねる。そして満足したと泣きながら眠るのだ。

　一人は寂しい。

　肯定。

　誰かと一緒にいたい。

　肯定。

　でも認めてはいけない。なぜなら自分は人を不幸にするから。そういった自戒の念がある。しかし、答えられないのは別の理由。

「答えてくれないと、わからないよ」

　目の前で笑っている有希（じょせい）が怖い。

　……肯定。

　怖い。怖い。怖い。否定してもきっと信じてもらえない。どんな嘘も通じない。だって真実を知られている。耐えなければいけないのに、否定しなければいけないのに、恐怖心が螢の口を噤（つぐ）ませる。

「寂しいって認めたら……どうするんですか？」

　……ああ、でもなぜだろう。怖いのに、恐ろしいのに、期待している螢（じぶん）がどこかにいる。だから聞き返してしまう。

「うーん、まずは家族かな。家族になろう。それで私が守ってあげる。一緒に背負ってあげる。もう泣かないように」

「家族……守る……？」

「うん」

　これは毒。孤独の対価にすり減らし、傷付いたた幼い心に沁みいる甘い猛毒（みず）。

「さ、いこ。みんなが待ってる」

「みんなって？」

「螢君（キミ）の家族」

　欲しかったモノが目の前にある。抗えない。有希が螢の手を握る。抗えない。有希の握る手が暖かい。抗いたくない。

「螢君」

「……は、い」

「この間は、殺そうとしてゴメンね。私が未熟だった」

　撫でられた頭が暖かい。目から涙が溢れる。

「それと、助けてくれてありがとう」

　抱きしめられた体が温かい。自然と声が溢れ出る。

　こうして有希は自分をぶつけ、幼い心を毒で満たした。