異能者たちの狂詩曲

目標・お家を守ろう！ 二

　現れたのは、蟹型の霊鬼。壁を破壊するほどの巨体。伸ばせば三メートルを超えるだろう四対の脚。二対の爪は酒樽のように太い。

　蟹は目を伸ばし、ギョロリと睡蓮たちを見る。

「なにあれデカッ！　つーかキモい！」

　睡蓮は屋根の上にいるからこそ、蟹の異様さがわかる。甲羅の先端には目がなく、口があるはずの場所も殻で塞がっている。あるのは甲羅の“上”。甲羅に人の目と口が張り付いている。

　目蓋をこじ開け、ひり出された人の目玉。視線が合うと、睡蓮の体にぞわりと鳥肌が立つ。

「あー……面倒なのが出たわね……」

「母なにあれ、あれなに！」

「“鬼面蟹（キメンガニ）”よ。蟹に寄生した霊鬼の成れの果て」

　甲寄生種・鬼面蟹。化け蟹や蟹坊主などとも呼ばれる、蟹に悪霊が取り憑き成った霊鬼。

「やっぱ蟹なんだ……。キモい！　夢に出そう！」

「昔から蟹は子供を脅かすものよ。ほら、昔の妖怪アニメのエンディングの最初とか。不気味で怖かったわー」

「そんな太古のこと知らんし」

　睨みつけるなずなを余所目に、睡蓮は腕を持ち上げ独鈷を空に放つ。

「とりあえず先手必勝ってことで！」

　独鈷は鬼面蟹の頭上を勢いよく旋回し、四つの流星となり甲羅へ降り注ぐ。甲高い破壊音と、地面へ落ちる細かい欠片。

「おおう。ぜんぶ壊れたん」

「鬼面蟹ってね、とっっっても硬いのよ。……ああ、全部作り直しだわ……」

　砕け散った四つの独鈷を眺め、なずなの頬に涙が一筋。

　鬼面蟹の等級は甲だが、厚い甲殻をさらに霊力で強化しているため、並みの霊能力者や呪具では刃が立たないほど硬い。現に独鈷がぶつかった部分には傷一つなく、気にした様子もない。

「おおう……コレで甲なんか」

「普段は海から出てこないのよ。螢くんも変なのに目を付けられたものだわ」

　船や孤島であれば出くわすこともあるだろう。まさか鬼面蟹が出るとは、なずなも考えていなかった。大人しく後方支援に向かえばよかった、と後悔しても後の祭り。

『ア゛ア゛……ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛……』

　口の端から泡を滲ませながら、鬼面蟹が動き出す。庭にいたなずなと姫狼は距離を取るが、鬼面蟹はゆっくりと庭を進み、空へと爪を伸ばす。その先は――影鬼。

『ギヤッ！？』

　鬼面蟹は泳ぐ魚を捕まえるように、巨体だと思えない素早さで爪を動かし、影鬼を捕まえる。暴れる影鬼だがガッチリと挟んだ爪はビクともせず、最後には鬼面蟹の眼前に運ばれ。

『ア゛ア゛ア゛ア゛ン゛！』

　口に放り込まれた。鬼面蟹は前歯で裂き、奥歯で噛み砕き、何度も何度も咀嚼する。

「よく噛むイイ子やね」

「そうね。さっ、スイちゃん姫狼、逃げるわよ」

「なぬ？」

「だってわたしたちじゃ、どうしようもないもの」

　なずなの霊力では鬼面蟹の甲殻を抜けない。睡蓮が使っている呪具も、なずなが霊力を込めているため同じ。姫狼も狼の姿では甲殻を抜けず、かといって霊刀の姿に戻っても使い手（ゆうき）がいない。

「さっきの槍は？　こう、ブスッと」

「燐華刃でもダメね。溜めてた霊力も使っちゃったし、ほんの少し足止めするくらいしか使い道がないわ」

　虚目を祓うのに、霊力を半分ほど使ってしまった。しかし満タンであっても、甲殻を完全に貫くことはできなかったろう。

「そかそか。ならば母だけいっておくれ。アタシは残る」

「スイちゃんが残って、どうこうできる相手じゃないのよ！」

「はっ！　ふざけんな！」

　影鬼を飲み込んだ鬼面蟹を、睡蓮が睨みつける。ここで逃げるということは、家を鬼面蟹に好き勝手させるということ。そんなことはさせない。

「ここはアタシの家だ！　好き勝手やらせて堪るか！！」

　睡蓮は屋根の上で腕を組み仁王立ちし、腹の底から叫ぶ。家（ここ）が家族の居場所。睡蓮（じぶん）の居場所。

「スイちゃん……そこまでしてわたしたちの家を守りたいのね！　なら、わたしも残るわよ！」

「ありがとう母！　家族が増えるわけだし、家がなきゃ困るからね！」

　そして有希が連れてくる――予定の――弟が、これから住む家でもある。侵すモノは許さない。

「ええ！　そう、家族が増える……ふえ？　ええ！？　ふ、増えるってどういうこと！？　ま、まさかスイちゃんまさか！　ダメよ未成年がイヤらしい！」

　なずなは信じられぬと嘆き悲しみ、その後ろでは、なぜか姫狼がオロオロとうろついている。

「ちゃうから。あとでちゃんと話すから。んで、本音は？」

「わたしより先に結婚なんて絶対に許しません！！」

「うむ。いつもどーり」

　なずなに気負いはない。姫狼も協力姿勢を取っている。ならば戦力は十分。

「母、キオ」

　チリリとこめかみが疼く。頷いたなずなを確認すると、睡蓮は念動力を使い空高くへと浮かんでいった。

「鬼さんこちら。アタシから目を離すなよ？」

『ア゛ア゛……ア゛マ゛……』

　どこへゆくのかと、鬼面蟹が興味深そうに睡蓮を見つめる。だが、残った一人と一匹がそれを許さない。

「スイちゃんの邪魔はさせないわよ！」

『グルルルルルルルルルッ！』

　なずなは弓を構え、姫狼は牙を剥き、鬼面蟹の左右に陣取る。

　先手は姫狼。折り曲げた脚の関節に噛み付く。しかし柔軟な関節膜に阻まれ、牙が通らない。鬼面蟹は暴れ、爪で潰そうとするが、直前で姫狼は口を離し距離を取る。

　次手はなずな。三本の矢を番（つが）え、甲羅の腹側を狙い撃つ。神鉄鋼製の鏃（やじり）でも甲羅に傷は付かない。それでも何度も矢を放つ。鬼面蟹はカツンカツンとぶつかる矢にイライラと、群がる羽虫を払うように爪を振る。しかし、もともと距離を取っているなずなには届かない。

　左で姫狼が噛み付く。振り払う。右から矢が飛んでくる。振り払う。左目は姫狼を追い、右目はなずなから外れない。両目は左右を見続ける。限界まで伸ばし、ギョロギョロと動かし。

「はっ！」

『ガウッ！』

　十分に目を引き出したところで、なずなと姫狼は行動を変更する。なずなは飛び出した眼球を狙い、矢を放つ。姫狼は脚を踏み台にし、眼球に爪を振る。

　鬼面蟹は急いで目を引っ込め――両方の目蓋が同時に閉じた。

「発氣操典・燐華刃！」

　直後、なずなが光の槍を起動させる。しかし宣言していたとおり、鬼面蟹の殻を貫くことはできない。せいぜ少し動きを止めるのが関の山。しかし、これでいい。

「その瞬間を待ってたぞゴラァ！」

　鬼は子を見つけていない。気付けば鬼は子となり、子が鬼となる。

　鬼面蟹の上空には睡蓮の姿。なずなと姫狼は、すでに精神感応の合図で大きく距離を取っている。

「目ぇ離すなって言っただろうが！　食らえやボゲがあああああッ！！」

　睡蓮の背後から、巨大な杭が姿を現す。それは鬼面蟹が折った森の木。念動力と重力により加速された杭は、鬼面蟹の右目蓋を抉じ開け突き刺さる。

『ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ッ！？！？』

　鬼面蟹が絶叫を上げる。杭は目蓋を裂き右目を潰し、深々と甲羅のなかを抉り潰す。先端は腹側の甲羅を突き抜け、地面へと身体を縫い付ける。

『ア゛ア゛ア゛……ア゛ア゛ア゛ア゛ァ…………』

　脚をバタつかせ暴れていた鬼面蟹だが、ゆっくりと身体を沈ませ動かなくなる。

「は、あっはっは……！　捕まえて、やった、ぜ……！」

　酷い頭痛に耐えながらも睡蓮は、ゆっくりと屋根に着地する。

　鬼面蟹は霊鬼だが、寄生種のため霊体化はできない。ならばと質量で押し潰す作戦を立て、念動力で伝えた。内容は、なずなと姫狼が囮になり、念動力で重量物を運べる睡蓮がトドメをさす。そして同時に目を閉じさせてくれという注文も。

「上手くいってよかった……いででで」

　頭が割れそうなほどの頭痛。視界は光が点滅を繰り返し、耳鳴りも酷い。鼻血も止まらない。だが結果は上々だと睡蓮は倒れながら腕を上げる。

「ス―――ん！　――て！」

　耳鳴りのなかに聞こえる、微かな声。なずなの声だが、内容が上手く聞き取れない。

「なにー？　聞こえないー！」

　声を出し、また頭痛が酷くなる。聞き返し、返された声。今度は聞き取れる。

「逃げて！」

　悲鳴にも似た声。『逃げて』という言葉の意味はわかる。だが理由がわからない。なぜそんなことを言うのか。

「だって蟹は――」

　睡蓮の真下の屋根が崩れる。点滅する視界に映ったのは、腰のあたりに伸びる、コブのついた爪。

「いいっ！？　がはッ！」

　睡蓮は逃げようと動くが、寝転がった状態では無理というもの。爪が閉じ、掴（はさ）まれ屋根から引きずり落とされる。

「おいおい、生きてたってか……！」

『ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛！！』

　右目に丸太を生やした鬼面蟹が、怒り狂った声を上げ、血走った左目で睡蓮を見る。

「ヒッ！？　見るなキモい！　は、離せこら！」

　念動力を使うには限界。睡蓮は爪を手足で叩くが、その程度で逃げられはしない。

「スイちゃん！　……くぅ！？」

　なずなも助けようと動くが、弓ではどうにもならず、暴れる脚に前を塞がれ躱すので精一杯。だが、姫狼は違った。

『ガアッ！』

　爪の関節に噛み付くと、全力でもって顎に力を入れる。徐々に爪の関節から、ミシリ、と鈍い音が聞こえ出す。しかしそこまで。鬼面蟹は反対の爪で、噛み付いたまま動かない姫狼を強かに打ち据え、地面へと叩きつけた。

「キオ！？　あああああ、くっそ！」

　睡蓮は諦めない。暴れてだめなら逃げ道を探す。なずなは無理。姫狼もフラついている。なら他は――

「ははっ、タイミング計ってたか？」

　――上空に。

　よく見えない。だが気のせいではない。絶対にそうだ、と睡蓮は持って、不敵な笑みを浮かべる。

「キオ！　刀に戻って！」

　姫狼も気付いたのか、狼から霊刀へと姿を変える。ならばあとは睡蓮次第。力を振り絞り、姫狼を上空へと発射する。

「いけぇぇぇぇぇぇ！」

　狙いは近づいてくる黒点。

　一つだった黒点は二つに別れ、片割れが落下しながら姫狼を掴む。

「――はあぁぁぁァァァァッ！」

　そして着地際、睡蓮を捕まえていた爪を斬り裂いた。

「いでぇ！」

　尻から地面に落ちた睡蓮の前に立つ、霊刀を構えた霊能力者の姿。

「ただいま、スイ。なかなかピンチだったね」

「……おかえり、ユーキ。遅すぎなんだよ」

　約束を守り、危機を救い、有希は笑顔を浮かべる。