異能者たちの狂詩曲

序章

久々の連載となります。

一日に一話～二話程度の投稿ペースを予定しています。

今日の投稿は三話予定です。

お付き合いくだされば幸いです。

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　――夏。とある地方都市の繁華街。

　昨今の区画整理により新しく作られた都市の中心地は、過去の娯楽の少なさも相俟って人で賑わっていた。地元の住民からは新地街と呼ばれ、昼や夕方にはヒマを持て余した学生が、夜になれば酒や刺激を求めて大人たちが。

　そんなある日の夜。

　繁華街にあるアーケードを、一人の少年が走っていた。

「はっ……はぁ……ッ！」

　ボロボロのシャツに、履き古したデニムパンツ。目深に被った帽子を押さえ、人の隙間を縫うよう走る……が、なにぶん土曜なだけあって人が多い。季節は夏の盛りということもあり、涼を求めて出歩く人も増えている。時折、フラついた酔っ払いにぶつかりそうになっては怒鳴られる。しかし、少年はごめんなさいと律儀に謝りながらも、足を止めない。

　少年に向かうべき目的地はない。だが、目的はある。

「早く……早く……！」

　この人混みから離れなければ。

　その一心で走っていた。

　人混みを抜け細い路地へ。並んでいるのは表の華やかさから取り残された古びた飲み屋。まだ人はいる。まだダメだ、と人の気配のない、もっと寂れた奥へ。人目が減ってゆくたびに、少年の走る速度は増してゆく。体力は限界に近いが、気力を振り絞り走る。走る。走る。誰もいない場所を目指して。

「……なんで急に……」

　今いる場所がどこなのか。そんなこともわからないまま走った。そして廃屋の目立つ、人気のない場所までくると、走りながら小さな袋をポケットから取り出す。

　焼け焦げ、穴の開いた小さな布袋。穴からは焦げた木札が覗いている。夕食を買っている最中に、デニムパンツのポケットのなかで急に熱を発し、あっという間に燃え出した。おかげで空腹で喘ぐ腹を抑えつけ、逃げ出す破目になっている。

「ッ……」

　下を向いたせいか、額に浮いた汗が目に入る。視界が滲み、反射的に腕で目を拭う。そして取り戻した視界に映ったのは――たった今開かれようとしている金属製の扉。

　間が悪かった、としか言えないだろう。あと数瞬でもタイミングがズレていれば、避けるか、開く前に通り過ぎることができた。

「――！？」

　少年は急いでスピードを緩め、止まろうとするが、間に合わない。古ぼけ薄汚いビルの扉が、ゴンッ！　という大きな音を周囲に響かせる。

　少年は衝撃で足をもつれさせ、ぶつかった勢いのまま道路を転がる。帽子は宙を舞い、押し込めていた少し長い髪が外へと出る。

「ってえぇぇぇっ！　クソがっ！　んだよ！！」

「ダイジョブか？　折れてはねぇみたいだけど。最近ツイてないな」

「なんだべ。自転車とかスクーターか？」

　扉の先からは男の声が三つ。一人は扉を開いていた人物なのか、顔を顰め手首を押さえている。もう一人は頻りに大丈夫かどうか聞き返し、残った一人は何が起きたのかと外を見回す。

「お、ハッケーン……って、ガキかよ。すげー勢いでぶつかってきたな」

　外を見ていた男と少年の目が合う。その知らせを聞き、真っ先に少年の側へ寄ってきたのは、痛みで手首を押さえる男。

「ご、ごめんなさい！　急にドアが」

「あ？　なんだコラ。オレのせいだってか？　あ゛あ゛ッ！！」

　男の爪先が跳ね、倒れたままの少年の腹を蹴り上げる。

「あーあー、カワイソ」

「いんじゃねーの？　悪いのソイツだし」

　怒りに任せ何度も子供を蹴り上げる男の後ろで、残りの男二人は呆れながらも眺めているだけで、止めようともしない。息をするのも忘れるほど興奮していたのか、五回目の蹴りを終えたところで、男は荒い息をしながらようやく止まった。

「んだよオマエ。腹になにか仕込んでんのかよ。足もイテェ。どうしてくれんだ？」

「ゴホッ……僕が悪かったです。ごめんなさい」

　蹴っていた足を気にする男とは対称に、少年は一度咳き込んだだけで立ち上がり、もう一度謝る。後ろでは二人が『効いてない』『ショボい』と煽る。だが、何事もなさそうに立ち上がった少年に、男は怒りよりも不気味さを感じていた。

「持ってるお金も全部あげます。だから、許してください。僕、早くいかないと」

「へー……金、ねぇ」

　金という単語を聞き、男はニタリと笑う。

「じゃあ、今すぐ寄越せ。治療費で百万。ああ、ドアも直さなきゃなんねぇから、もう百万で二百万だ」

「なっ……！？　そ、そんな大金」

「持ってねぇってのか？　なら、しょうがねぇよな」

　男は後ろの二人に目配せをすると、三人で少年を取り囲む。

「あんなに蹴ったのに、結局マワすのかよ」

「え？　コイツって男じゃねーの？」

「どっちでもいいだろ。女なら売るし、男ならバラして金にするんだからよ。おいガキ、叫んでもムダだからな。この辺り、最近通り魔が出るってんで、夜になると誰もいねぇんだ」

　相手は子供。幾ら不気味でも、仲間内に弱気なところは見せられない。ならば、何がしか理由をつけて三人で、と。一人でダメでも三人には敵うまいと。それは、通り魔にたいしても同じ理由。

「男だってんなら……あとで先輩に、もう一人増えたって連絡しとけ」

「マジでやんのか？　予定にねーぞ」

「やるっつってんだよ！」

「チッ、わかったよ。…………コイツ、顔は女みたいにカワイイなんだけどなぁ。モッタイなー」

　嘗め回す視線（あくい）に少年は悩む。

　子供（じぶん）一人と大人（あいて）三人。どう切り抜ける。暴力で訴えていいのならば、この程度“どうとでもなる”。扉にぶつかったくらいで殺されては堪らない。だが原因が自分なのもわかっている。

「あ、ああ……っ！？」

　逃げたい。しかし自分が悪い。罪悪感から動き出せないまま、少年は手を強く握る。そこで、ようやく気付いた。転んでも離さなかった焦げた木札が、とっくに真っ二つに割れていることに。

「ぼ、僕もういかないと！」

「逃げる気か？　フザケんなよガキッ！！」

「違うんです！　理由があるんです！」

　男が伸ばす腕を振り払う。痛めた手で掴みかかってきたあたり、怪我はたいしたことはないのだろう。だが、そんなことはもはや関係ない。

「はーい、これ見えますかー？　男でもそんだけカワイイ顔してんなら……とりあえずお口でガンバって。そしたら殺さない飼い主さがしたげるからサ」

　別の男が、少年に見せ付けるようにナイフをチラつかせる。が、その程度で少年は怯みはしない。手の平で隠れる程度の刃物など、恐怖を抱く対象ではない。しかし男は少年の態度を、言葉も出ないのだと勘違いする。

「オモチャだと思ってんでしょ。これね、レッキとした刃物（ナイフ）なんだよー。これで何人――」

　男の声が止まる。

　もう構ってはいられない。……いや、違う。最初から、少年は男たちに構ってはいけなかった。酔っ払いと同じように、謝ってすぐに逃げなければいけなかった。

　間が悪かった。タイミングが悪かった。折が悪かった。“全てが悪い方向へ”と進んでしまった。

「――アレ……なんで腹から、手が生えて……？」

　だから、こうなる。

　震える手からはナイフが落ち、腹からは赤紫色の臓腑が絡まる影のように黒い腕。背後には闇。電灯で照らされているというのに、なお暗い影の塊が蠢いている。

「ぐッ……ぶぐ……ゥ……」

　影が動く。臓腑ごと腕が引き抜かれると、男は濁った声を上げ、どちゃりと地面に倒れる。

　影は、人の形を真似ていた。

　影は、窪んだ眼孔に恨みの光だけを宿していた。

　そして――影の身体の中身は、空っぽだった。

『タリ……ナイ……』

　引き抜いた臓腑を、空っぽの自分の腹へと詰め込む。だが足りない。まだ足りない。失った中身（モノ）は全て。奪われた中身（モノ）が全て。

『カエセ……カエセ……カエセカエセカエセカエセッッッ！！！』

　失った中身（モノ）を、奪った中身（モノ）を、返せと影が叫ぶ。

「ぐギィッ！？」

　仲間の身に起きた、唐突な異常事態。思考を停止し倒れた仲間を見ていた男は、影に顔を抉られ悲鳴を上げる。それで、男の命は終わった。

　次に影が返してもらったのは目玉。脳ミソごと抉った目玉をコロコロと手の平で転がし、光っていただけの眼孔に嵌める。

「まて、待て待て待て！　なんだよオマ――エ゛ア゛ッ！！」

　もう一人は片肺。左胸を抉られ、ビタビタと隙間から覗いた心臓が噴水のように血を噴き出す。

　ただ人の姿を模っていた影が、収束してゆく。奪われ、奪われ尽くされ――奪ったことで、影は悪鬼と成り果てる。

　時間にすれば二十秒程度。あっという間に三人の命が喰われた。

「あ……あああっ……！」

　少年の漏らした声に、悪鬼が反応する。

『ニヒィ……！』

　悪鬼がギョロつく目玉を動かし笑う。

　少年は魅力的だった。とてつもなく“美味そう”だった。衝動（うらみ）のまま喰らった三人が霞むほど。だから。

『ゼンブ……オマエハ……ゼンブ、カエセッ！！』

　求めたのは全て。

　三人からは返してもらった。だが足りない。まだ足りない。悪鬼の身体（こころ）が満ち足りることは決してない。だから喰らう。枷は外れ、あとは赴くままに。

「あ、あっ……ああああああアアアアアアアアアッ！！」

　少年の悲鳴が、夜の空へと木霊する。