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第八話『エレナという少女』

「交換用のシーツやタオルは、ここに全て入っていますので！　あと、食料庫なんですが……」

　エレナさんの部屋に引っ張り込まれた私は、彼女からこの家のことを色々と教わる。

　中にはウィルさんから聞いていない情報もあったので、すごく助かった。

「それと、わたしの部屋はこのまま、アリシアさんの部屋にしちゃっていいですから！」

「え、いいんですか？」

「もちろんです！　わたし、月に一回くらいしか家に帰りませんし。使ってくれたほうが部屋も喜びます！」

　テキパキと部屋を掃除しながら、エレナさんは言う。まだ十六歳だというのに、素晴らしい手際だった。

「何から何まで、ありがとうございます。エレナさん」

「そんな、アリシアさんのほうが歳上なんですから、呼び捨てで構わないですよー」

　エレナさんは苦笑いを浮かべるも、さすがにそれははばかられる。

　しばらく、『エレナさん』で通すことにしよう。

「それに、元貴族様なんですよね。なんというか、気品があります」

「そ、そんなものは微塵もないと思いますが……」

　ニコニコ顔で言われ、思わず否定してしまう。ウィルさん、どこまで話したんだろう。

「心配しなくても、街の皆には秘密にしておきますよ。宝石の言葉がわかるという、ステキな能力も」

　私が不安になっていると、エレナさんは屈託のない笑顔を見せつつ、小声で言う。

　その様子からして、どうやら能力のほうも信じてくれているみたい。私は胸を撫で下ろす。

「そんなことより！　兄さんをよろしくお願いします！」

　その矢先、猛烈な勢いで頼み込まれる。

「お父さんが亡くなってから、ずっと一人で工房を切り盛りして、わたしを育ててくれたんです。悪い人じゃないので、どうか見捨てないで！」

　……相変わらず、何か勘違いされているような。

　だけど、この子も悪い子じゃない。それこそ、すごく仲良くなれそうな、そんな気がした。

　◇

　……それから数日間、私はハーヴェス宝石工房でウィルさんと生活をともにする。

　そんな中で、わかったことがあった。

　ウィルさんは、その……生活が乱れていると言うか、とことん仕事に一途だった。

　もちろん私のことは気にかけてくれるけど、自分を顧(かえり)みない。

　加工作業に没頭して普通に食事を抜くし、朝から晩まで作業場に入り浸ることもしばしば。明らかに体を考えていない。

　特に、工具で指を怪我しても、軽い応急処置だけで作業を続けていた時は目を疑った。

「……すみません。そのうち治ると思って」

「治るかもしれませんが、あとが残ったらどうするんですか。きれいな指なのに」

　申し訳なさそうに頭を掻く彼にそんな言葉を投げて、私は近所の薬局へ向かう。

　ハーヴェス宝石工房は下町の商店街の一角にあり、目的地の薬局も同じ並びにあった。

「いらっしゃい。おや、見ない顔だね」

　その扉をくぐると、初老の男性が出迎えてくれる。

「ハーヴェス宝石工房の者です。打撲に効く薬をいただきたいのですが」

「ああ、最近やってきたっていうお手伝いさんかい。色々と大変だろうけど、頑張ってね」

　言いながら、男性は奥の薬棚からいくつかの薬を選び取る。

「痛みのある場所にこれを塗って。傷があっても使えるからね。あと、こっちは痛み止めの飲み薬。コップ1杯分のお湯に溶かして飲むこと」

「わかりました。お世話になります」

　私は一礼して、代金を支払う。そのまま薬を受け取ると、薬局を後にする。

「……あら？」

　そのまま工房の前まで戻ってくると、少し離れた場所に立派な馬車が止まっているのが見えた。

　ダイヤモンドリリーの紋章……あれはオルラルド家の馬車だわ。

　お屋敷に何度か来られたことがあるから、覚えている。下町に用事なのかしら。

「アリシアさん、あまりジロジロ見ないほうがいいよ」

「ひゃあ！？」

　その時、すぐ近くから声がした。

「ああ……キャシーちゃん。おはようございます」

「おっはよーございます！　これ、今日の分のパンです！」

　視線を向けると、そこには栗色の髪を三つ編みにした少女が立っていた。

　髪色と同じ栗色の瞳を輝かせつつ、小さなバスケットに入ったパンを差し出してくる。

　この子は近所のパン屋の娘さんで、キャシーちゃんという。大きな三つ編みと、茶色い帽子がトレードマークの十三歳の女の子だ。

　毎朝こうして、できたてのパンを配達してくれる。

「いつもありがとうございます。今日はクルミパンですか？」

「そうですよー！　当社比でクルミ６割増！　お値段据え置き！」

「え、それはすごいですね」

「……実は、あたしの発注ミスでクルミを１ケース余計に仕入れちゃったんです。ママに知られる前に、内密に処理してしまおうかと」

　驚きの声を上げる私に対し、キャシーちゃんは声を潜める。

　さすがにそれは……遅かれ早かれ、バレそうな気がするけど。

「ところでアリシアさん、それってお薬ですよね？　どこか悪いんですか？」

「いえ、ウィルさんが指をケガしてしまって」

「あー、そーいうことですか……愛人さんは大変ですね」

「何度も言っていますが、愛人じゃないですから」

「あははっ、これでエレナさんも一安心ですねぇ。それでは！」

　慌てて訂正するも、キャシーちゃんは石畳を全速力で駆けていった。

　……本当に、人の話を聞かない子だ。

　あれで、噂話が大好きだから本当に困る。私の妙な噂が、どんどん広まっていくし。

　思わず頭を抱えるも、どうしようもなく。

　私は薬とパンを手に、工房の扉を開けたのだった。