追放令嬢は宝石職人に拾われる～宝石の声が聞こえる私は、彼と相性抜群のようです～

第三十五話『幻の宝石を探して 後編』

　謎の浮遊感と光が収まると、私たちは山の入口に立っていた。

「……どうやら、エレナの転送魔法は成功したようですね」

「さすがウィルさんの妹さんです」

「ありがとうございます。彼女のおかげで移動時間も短縮できましたし、私たちはここから頑張りましょうか」

「そうですね。日があるうちに、ここまで戻ってこないといけませんし」

　言いながら、私は自分の荷物を背負う。

　採石道具の多くはウィルさんが持ってくれているのだけど、それ以外の品物もけっこうな重さだった。

「なかなかに険しそうな山ですし、慎重に進みましょう。きつくなったら遠慮せずに言ってくださいね」

　ウィルさんの言葉にうなずいて、私は気合を入れる。体力に自信はないけど、なるべく彼に迷惑はかけないようにしないと。

　……それから、ゆっくりと山に分け入っていく。

　先を行くウィルさんが道を作ってくれるおかげで、私は比較的楽に進むことができた。

　それでも、気を抜いたら転んでしまいそうなくらい、道は険しいものだった。

「……大丈夫ですか？　この岩を超えたら、少し休憩にしましょう」

「へ、平気です。もう少し進みましょう」

　自分の体力のなさを今更ながら後悔しつつ、必死に山道を登っていく。

　……やがて、それまでの荒れ道が突如として終わりを告げ、目の前が開けた。

「はぁ、はぁ……ついたんですか？」

「……ええ。ここが目的地のようです」

　周囲を見渡してみると、山の中にぽっかりと、謎の空間が広がっていた。

　丸い石が無数に転がっているところからして、元々川があったのかもしれない。

「何らかの原因で、最近になって川が干上がったのでしょうか」

　足元の石を見ながら、ウィルさんが言う。妙にすべすべしていて、注意していないと滑ってしまいそうだった。

「このあたりに鉱脈があるらしいのですが……アリシアさん、何か聞こえますか？」

「そう、ですね……」

　ウィルさんに言われて、私は周囲の石たちの声に耳を傾ける。

『こんなところに人が来るなんて、珍しいね』

『クスクス。ホントだね』

　ややあって、小さな声が聞こえてきた。

「あなたたちは、ユークレースの原石ですか？」

『そうだよ。よく知ってるね』

『もしかして、ボクたちを採りに来たの？』

「そうです。今度、街一番の職人を決めるコンテストがありまして。ぜひ、皆さんの力をお借りしたいと――」

　声の出どころを探りながら、私は彼らに問いかける。

　普段人と接する機会がないためか、ユークレースの原石たちはとても好奇心旺盛で、多くの石たちがコンテストへの参加を申し出てくれた。

「皆さん、ありがとうございます。それでは、採らせていただきますね」

　そんな彼らから許可をもらったあと、私はウィルさんとともに、最も石の声がよく聞こえる場所へと移動する。

　それは少し前まで、川底だったであろう場所だった。

「……なるほど。鉱脈が川底にあったのなら、最近まで発見されなかったわけだ」

　ウィルさんは感心しつつ石をどけると、ツルハシを振り下ろした。

　◇

　……その後、川底の鉱脈からは数多くのユークレースの原石を採取することができた。

　その大きさや色は多種多様で、爽やかな水色のものもあれば、濃い青色をしたもの、雪のように白いものやピンク色のものなどがあった。

「同じ場所で、ここまで色の違う原石が採れるとは。本当に不思議です」

「ええ……」

　返事はしたものの、私はその美しさに見入ってしまっていた。

　さすが幻の宝石と呼ばれるだけある。

「これだけ数が採れれば十分でしょう。日が暮れる前に戻りましょうか」

　その矢先、ウィルさんにそう言われ、私は我に返る。

「そうですね。この原石たち、早く加工してあげたいですし」

　そう言って立ち上がり、原石の入ったカゴを背負って歩き出す。

　……その時の私は、すっかり気が急(せ)いていて、足元が疎かになっていた。

「あっ……！」

　直後に丸石に足を滑らせて転倒。その拍子に、思いっきり足をくじいてしまった。

「だ、大丈夫ですか！？」

　持っていた荷物を放り投げ、ウィルさんが私に駆け寄ってくれる。

「へ、平気です……うっ」

　すぐさま立ち上がろうとするも、右足に鈍い痛みが走り、その場に座り込んでしまう。

「足を痛めたのですか。見せてください」

　ウィルさんは神妙な顔で言って、私の靴を脱がす。

　じんじんと痛む右足首はわずかに赤くなり、熱を持っていた。

「これは……」

「だ、大丈夫です。歩けますので、肩を貸してください」

　言葉を失うウィルさんに対し、私はできるだけ気丈に振る舞う。

　彼は一瞬だけ表情を曇らせるも、黙って肩を貸してくれた。

　それからウィルさんに支えてもらいながら、私は必死に山を降りていく。

　行きと違い、今は大量の原石を背負っているし、下り坂のほうが足に負担がかかる。その歩みは極端に遅かった。

「はぁ、はぁ……」

「……アリシアさん、あの岩の上で、少し休みましょう」

「でも、ついさっき休んだばかりです……」

「顔色が悪いですよ。気にせず休んでください」

　少し強めの口調で言って、彼は私を岩の上に座らせてくれた。これでもう、何回目の休憩かわからない。

「もう一度、足を見せてもらっていいですか」

「は、はい……」

　許可を得たあと、ウィルさんは再び私の足を見る。ややあって、彼は難しい顔をした。

「……先程より、腫れが酷くなっています。これは、今日中の下山は諦めましょう」

「……すみません。私のせいで」

　太陽はすでにかなり傾いているし、こうなることは薄々覚悟していた。

　でも実際にそうなってしまうと、どうしても責任を感じてしまう。

「アリシアさんが気にすることではないですよ。ここは安全そうですし、火を起こしてきます」

　続けてそう言い、ウィルさんは野宿の準備を始めた。