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第三十話『ウィル、妹に呼び出される』

　アリシアさんとそんなことがあった翌日、僕はエレナに呼び出された。

　指定された喫茶店に向かうと、彼女は一番奥の席で待っていた。

「兄さん、わたしが呼び出した理由、わかっていますよね？」

　席につくやいなや、妹は開口一番にそう言った。

　昨日の今日だし、その理由はわかっているつもりでいる。

「……アリシアさんのことかい？」

「そうです。兄さん、アリシアさんとお付き合いされているのですか？」

「いや……またそんな関係ではないよ」

「はー、女性にあそこまでさせておいて、まだお付き合いしていないと」

　先に頼んでおいたのだろうか。手元の紅茶を一口飲んだあと、妹は呆れ顔で言う。

「噂によれば、食事やお風呂の世話までしてもらったそうじゃないですか」

「いや、それは……」

　思わず口ごもる。

　色々とお世話してもらったのは事実だけど、その噂はどこから漏れたのだろうか。

「兄さんが鈍感なことは百も承知ですが、そろそろアリシアさんの気持ちに答えてあげてはどうですか。このままだと、あまりに意気地がないです」

「僕だって、それはわかってる。ただ……悩んでいるんだ」

「何を悩む必要がありますか！」

　ばんっ、とテーブルを叩きながら、エレナは立ち上がる。

　思わず周囲を見渡すも、店内には僕たち以外に客の姿はない。

　エレナに一旦座るように促したあと、僕は言葉を紡ぐ。

「落ち着いて聞いてくれ。彼女は……アリシアさんは、僕の初恋の相手かもしれない」

「初……はい？」

　次の瞬間、エレナの目が点になった。

「エレナは小さかったから覚えていないかもしれないが……僕は昔、父さんと一緒に宝石の行商をしていたんだ」

「あー……少しだけ記憶にあります。いつもお父さんと一緒に出かけていましたよね」

「そう。そんなある日、僕と父さんは丘の上にある大きな屋敷に招かれた」

「丘の上……ライゼンバッハのお屋敷ですか？」

「おそらくそうだと思う。父が商談に挑む中、時間を持て余した僕は好き勝手に屋敷の中を歩き回っていてね。そこで、彼女に出会ったんだ」

「……はー、アリシアさん、すごい家の出身だったんですね」

　周囲を気にしながら、エレナが小声で言う。僕は続けた。

「彼女の衣服は薄汚れていて、最初は使用人の娘かと思った。見知らぬ僕を見て、怯えていたしね」

「ひどい目に合っていたとは聞きましたが、そんな小さな頃から……」

「でも、時折見せてくれる笑顔が……すごく、印象に残ってね」

「……つまり、一目惚れだったんですね」

「恥ずかしながら、そういうことになる。だからあの日――雨の降りしきる中、彼女が店の前に現れた時は、目を疑ったよ。それから話をするうちに、あの時の少女だと確信した」

「まさに運命の再会ってやつじゃないですか」

「一見するとね。だけど、彼女は僕のことは覚えていないみたいでさ。思いを伝えるかどうか、ずっと迷っている」

「キスまでした間柄なのに、まだ迷ってるんですか！？」

「声が大きいよ……あれはその、彼女も感情的になっていたんだ」

「そ、そうかもしれませんが……むむむ」

　エレナは納得いかない様子で、頬をふくらませる。

「それに彼女は、工房での暮らしを楽しんでくれている。僕が思いを伝えることで、その日常が壊れてしまうと思うと……」

「はぁぁ、我が兄ながら、ここまで消極的だとは」

　僕の言葉を遮るようにエレナは言い、大げさに頭を抱えた。

「いいですか。雨の日にアリシアさんを助けたのも、工房に置くと決めたのも、全部兄さんの意思でしょう。その手の傷もそうです。とっさにあの人をかばった結果です。つまり兄さんは、幼い時からずっと、アリシアさんのことが大好きなんです！」

　それからまくし立てるように言い、もう一度テーブルを叩いて立ち上がる。

「……兄さんは、もっと自分の気持ちに素直になってください」

　最後にそう言い残して、エレナは喫茶店から去っていった。

　僕はその背中を、ただただ見つめることしかできなかった。