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３・もふもふを堪能する

「では、それまでバカンスだと思って、のんびりするといい」とクリストフ様。「困ったこと、要望は執事長のギルベルトに申しつけてくれ」

「ありがとうございます」

　クリストフ様が執事長に、私を部屋に案内するよう命じる。

　でも、でも。

　ちらりと、クリストフ様を見る。

　さわってみたい。

　もふもふ。

　どんな手触りなのか、気になる。

　要望を言っていいと許可をもらったし。でも、初対面のひとに『さわらせてください』なんてお願いをするのは、不躾を通り越して変態のような気がする。

「エヴリーヌ嬢？」とクリストフ様。「なにか言いたいことがあるなら、遠慮なく言ってくれ」

　私がもじもじしているのに気づかれてしまったみたい。だったら――

「よかったら、もふらせてください！　子供のころに飼っていたリトルを思い出してしまって！」

「もふ……？」

　クリストフ様の声が明らかに動揺している。

　そうよね。初対面のひとに言われたら、イヤよね。私だって、見ず知らずのひとに『なでなでさせてくれ』なんて頼まれたら、拳で殴ってしまうもの。

「やっぱり、なんでもないです。ごめんなさい」

「そんな涙目で謝られても……」と、呟いたクリストフ様は、『わふ』とため息をついた。

『わふ』！

　可愛すぎる！

　普通に喋っていても、犬的な声も出てしまうのね。

「エヴリーヌ嬢。肩の辺りならば、構わない」

「まあ！　ありがとうございます！」

　すすすと進み出て、『失礼します』とそっと肩にふれる。もふっとして、手が毛の中にすいこまれる。

　ふわっふわのふわっふわ！

「今は冬毛なので」とギルベルト。「毛量がかなり多くなっております。良い心地でございましょう？」

「ええ！」

　毛並みに沿って、静かになでる。

　また『わふ』とのため息が聞こえた。

「ごめんなさい、おイヤでしたか？」

「緊張なさっているのです。私以外の者が触れることは滅多にございませんので」

「そうなのですね」クリストフ様の凛々しいお顔を見る。「危害はけっして加えませんわ！」

　なぜかギルベルトが、くっと笑いを噛み殺した。

「失礼しました。魔獣である旦那様にそのような発言をされる方は、初めてでしたので、つい」

「あ、魔獣なのでしたね。穏やかなお顔をされているから、忘れていました」

　もふもふ、なでなでしながら、答える。

『わふん』とクリストフ様が可愛い声をあげた。

「エヴリーヌ嬢」

「はい」

「あなたが飼っていたというリトルに、私は似ているのかな？」

「ええ、もふもふ感が」

　ほんと、なんて素敵な感触かしら。

「顔をうずめてもいいですか？」

「いや、それはやめてくれ」

　ダメか。がっかり。

　諦めて、もふもふを堪能する。

「リトル様はなんの犬種だったのですか」と執事に尋ねられた。

「ポメラニアンです」

『わふっ！』とクリストフ様。

「お好きですか？　ポメラニアン」と、彼の顔を見る。

「嫌いではないが……。私とは似ていないのではないかな？　毛並みも、サイズも」

「もふもふは一緒です！　リトルは、よく犬吸いをさせてくれたんです」

「犬吸いとはなんだ？」

「匂いを吸うことです。とっても幸せな気持ちになれるんですよ」

『わふっ』

「もちろん、公爵様がおイヤならしませんから、ご安心ください。残念ですけど、元、犬のパートナーとして、そのくらいはわきまえています」

「『元犬のパートナー(・・・・・・・・)』！」

「あ、申し訳ありません。公爵様は狼の魔獣でしたね」

　こんなに大きくて立派なのに、普通の犬と同列に語られるのは不本意だろう。

「そうだな」わふっ、とため息。「兄上に君を預かる旨の手紙を送るのだが、『エヴリーヌ嬢との会話は退屈しない』と、書き添えておこう」

　手紙？

　彼の前足を見る。一般的な犬の足の形をしている。どうやってペンを持つのだろう。不思議に思っていると、

「そうか、これも聞いていないのか」と、クリストフ様の美しい緑の瞳が私に向けられた。「私は月の光を浴びているときだけ、人の姿に戻れるのだよ」