12/25

11・優しいクリストフ様

「冷たくないですか！」

　背後からコンラートの叫び声がする。

「大丈夫です！」

　と、叫び返してクリストフ様の背中にいっそう、しがみつく。濡れた毛は、確かに冷たい。でもその下に、温かな体温が感じられた。それと、躍動する筋肉の力強さも。

　都に帰るにあたって、国王ご夫妻は馬車に乗るよう勧めてくれた。たくさん魔力を使っただろうから、ゆっくり休みなさいと言って。

　確かに疲れてはいたけど、私はクリストフ様がよかった。服が濡れてしまうと指摘されたけれど、それでも。

　往きと違い、クリストフ様のスピードはそれほど早くない。国王一行のしんがりを進んでいる。

　と、

「少し水を飲んでくる」

　と近くの騎士に声をかけて、クリストフ様は列を離れた。そのまま右方に見える小川に向かう。

　でも到着してもクリストフ様は水は飲まず、私とコンラートを降ろしただけだった。

「エヴリーヌ嬢」

　彼は優しい声で私の名前を呼んだ。緑色の瞳がまっすぐに私を見ている。

「あのように惨(むご)い現場を見るのは、初めてだったのではないかな。大丈夫か」

「は……」

『はい』と答えようとしたけれど、途中で声が出なくなってしまった。

　クリストフ様の言うとおりだった。予想以上の惨状が恐ろしかった。でもそんな状況だからこそ、治癒魔法が必要なのだ。心を奮い立たせてがんばりはしたけれど、平静な気持ちではいられなかった。

　だから、クリストフ様と帰りたかったのだ。

「濡れてさえいなければ」とクリストフ様が沈んだ声を出す。「『好きなだけモフモフしてくれ』と言えるのだが。コンラート。彼女を落ち着かせてあげてくれ」

「いえ、クリストフ様がいいです。少しだけ、ぎゅう(・・・)をさせてください」

『どうぞ』との返事をもらえたので、クリストフ様の肩の辺りに抱きついた。

　ほのかに汗のような匂いがする。

　冷たいけれど、ほっとする。　

　どうしてクリストフ様は、私がショックを受けていると気づいたのだろう。

　私は聖女だから、人前で不安を顔に出さないよう普段から気をつけている。今だって、しっかり隠していたつもりなんだけどな。

◇◇

　王宮に帰り着き、エントランス前で国王夫妻が馬車から降りるのを待っていると、突然

「ひいぃぃ――――っ！！　魔獣！　魔獣よっ！　早く退治してよ！」

　という金切り声がした。

　振り返ると今、外に出てきたばかりらしいオーバンとイザベルがいた。仲良く腕を絡めあっているけれど、イザベルは蒼白で地面に座り込んでいる。つられて前かがみになったオーバンも、顔を引きつらせて

「どうして退治しないんだ！」と叫んだ。

　誰かが、

「あちらのフェンリルは、殿下の叔父上であらせられるセヴィニェ公爵閣下です」と進言する。

「でも魔獣じゃないっ！」と叫ぶイザベル。

　私はクリストフ様を見上げ、

「あの令嬢が義妹のイザベルです。失礼な態度で申し訳ございません」と謝った。

　そこに、

「あ！　エヴリーヌ！　なんで喰われてないのよ！」

　とイザベルがまたも叫んだ。

　……どうやら私をクリストフ様の元へ行かせたのは、食べさせるつもりだったからみたいだ。

「愚かな子で、本当にごめんなさい」とクリストフ様にもう一度謝る。

「そのようだな。だが、エヴリーヌ嬢が謝罪する必要はない。君も被害者だ」

「ひいぃぃ――――っ！！　喋った！！」

　イザベルの金切声が響き渡る。

「あそこの見慣れぬ者は誰だ」

　国王陛下の鋭い声がした。イザベルに気を取られていたすきに、夫妻は下車していた。ふたりとも不愉快そうな表情で、イザベルを睨みつけている。

「父上、母上！」オーバンがイザベルを立たせ、彼女をエスコートしながら陛下たちに歩み寄る。「魔獣の大群が現れたとか。ご無事でなによりです」

　うむ、と頷く国王陛下。

「こちらの令嬢はルヴィエ伯爵の妹君、イザベル嬢です」オーバンは曇りない笑顔でイザベルを紹介する。「今の失言はお許しください。初めて見る魔獣に気が動転してしまったのです。彼女こそが本物の聖女。我が国を守る希望です」

　イザベルが膝を折って頭を下げる。タイミングも所作も、良くない。

　夫妻はますます顔をしかめた。

「冷静でないときこそ、本音が出るもの。あの無礼で見下げた発言の数々が、そこの者がどのような性質かを現している。とうてい許せはしない。不敬罪に値する」

　陛下の最後の言葉が終わるやいなや、騎士たちが前に進み出て、とたんにオーバンは蒼白になった。

「ま、待ってください！　彼女は聖女ですよ！」

「ならば、その証拠をみせなさい」

「証拠……？」

　オーバンは当惑したようにイザベルと陛下の顔を見比べる。

「女神の神託は本人にしかされないし、浄化の力は目に見えないし、証拠なんてものは……」

「お前は本当にそれだけで聖女が決まると思っていたのか」

　陛下が大きなため息をついた。

「あげくに本物の聖女であるエヴリーヌ嬢を追放などして」

「彼女は偽物です」

　オーバンは反論したけれど、声は少しだけ弱くなっていた。

「私と神官長が本物の証拠を確認している」

　そう言うと陛下はクリストフ様を見た。ふたりは無言でみつめあっている。

　かと思うと陛下はふたたび、オーバンを見た。

「お前は本当にエヴリーヌ嬢を偽物だと思っているのか」

「はい！」

「で、そこの者が本物だと」

「もちろんです！」

　陛下がまた、クリストフ様を見た。クリストフ様は首を小さく横に振る。

「残念だ、オーバン。お前からは王太子位をはく奪することになるだろう」

「どうしてですか、父上！！」

　オーバンが悲鳴のような声をあげる。

「そこの愚者は投獄を。オーバンは自室へ。私の許可なしに外へ出してはならぬ」

「ま、待ってください、父上！　私の従者は？　父上をお迎えに上がったはずですが、どこにいますか？」

　近衛兵に周囲を囲まれながらオーバンが叫ぶと、陛下の代わりに騎士団長が答えた。

「彼は魔獣が出現したとき、すぐそばにいたようです。一瞬にして喰い殺されたと聞いています」

「くそっ、あの無能め！！」

　悔しがるオーバンと罵詈雑言をがなり立てるイザベルが、近衛兵に連れられて行く。

　あまりに情けない姿だった。

　クリストフ様を見上げる。

　以前彼は、『フェンリルの姿の時は嘘がわかる』と話していた。きっと陛下もご存じで、オーバンの判定を彼に任せたのだろう。それが陛下が借りたいと言った、『力』のことだったのかもしれない。

　私はオーバンを好きではなかったけれど、それなりの期間を婚約者として過ごしたのだ。完全に私を嵌めるつもりだったというのは、さすがに悲しい。

「毛が乾いたら、もふもふさせてくださいな」

「好きなだけしていいぞ」

「犬吸いは？」

「そ、それは……」

　クリストフ様は目をつむり天を仰ぐ。

「構いませんよ、私が許可します。この人は恥ずかしがっているだけですからね」

　横からコンラートが素晴らしい笑顔で言った。

「コンラート！」

「ありがとうございます！」

　クリストフ様と私の声が重なった。