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１7◇Lucia

　正直に言って、まさかあんな目に遭うとは思わなかった。

　ブラッドのことを雇ったレーンは大げさだと、ルーシャは甘く見ていたのだ。

　それが、ストーカーは本当に存在した。

　不覚にもルーシャはストーカーの目の前で気を失ってしまったのだ。あそこでブラッドが来てくれなかったらと思うとゾッとする。

　あの時の引きずり込まれた力、黒い影、思い出すだけで震えてしまう。

　ブラッドと一緒に帰って、家の戸締りをしてからルーシャはやっと息がつけた。

「今日は疲れただろ。夕食は簡単でいいし、俺も手伝うから」

　勝手な行動をもっと怒られると思ったのに、ブラッドは優しかった。それが嬉しい。

「ううん、何かしていた方が気が紛れるから」

「それならいいけど」

　料理をしながらバスケットの中を確かめると、買ったフルーツが一部潰れていた。悲しいが、これは煮込んでソースにしよう。生地に混ぜてもいいかもしれない。

　夕食を終えた後、ブラッドが風呂に入っている間に片づけを済ませる。

　そして、ルーシャも風呂に入ろうとしたのだが――。

「ねえ、ブラッド」

　ブラッドの部屋の扉を叩く。濡れた髪のままで出てきた。

「なんだ？」

「お風呂に行きたいの」

「うん」

「急いで入るから、近くにいて。お願い！」

　昨日までは全然平気だったのに、今日は外の暗闇の中に一秒だって一人でいたくない。

「わかったけど……」

　けど、なんだろう。なんでもいい。

「ありがとう。呼んだら来てね」

「…………」

　何か言いたげだった。もう眠いから寝かせてほしいとか言われたら泣くしかない。

　ルーシャは風呂場まで送ってもらうと、宣告通り大急ぎで体を洗った。

　いつもなら風呂掃除まで済ませてから出てくるのだが、今日はもういい。明日やる。風呂桶の水だけ抜いておいた。

　夏なので汗を吸いやすいコットンの袖なしネグリジェを着る。髪も濡れたままだが、風邪はひかないだろう。

　戸をうっすらと開け、ブラッドを呼んだ。

「ブラッド、上がったよっ」

　カンテラを手に持ったブラッドが家の前にいて、ルーシャはほっとして風呂の戸を開いた。

「ありがと！」

　感謝の気持ちを込めて笑顔で礼を言ったのに、ブラッドはフッと素っ気なく顔をそむけた。

「ほら、早く家に入れ」

「うん！　あ、そうだ、ハーブティー淹れようか？」

　気が昂って眠れない気がするから、何かリラックスできるものがほしかった。しかし、ブラッドはうなずかなかった。

「早く寝ろ」

「うぅ、ちょっと話し相手になってよ」

　家の中に入り、戸締りをした途端にブラッドはため息をついた。

「昨日はパンツ拾われて騒いでたくせに、今日はそんな恰好でも全然気にしないんだな」

　――パンツのことは言わないでほしい。

　そんな恰好というけれど、寝間着なのはお互い様だ。

「そりゃあ、私だってちゃんと弁えてるわよ。他の男の人の前だったらしないし」

「俺はいいのか」

「うん。だって女性に興味ないでしょ？　だから本当は下着くらいで騒ぐことなかったんだけど」

　これを言ったら、ブラッドが愕然としたように見えた。だからルーシャは慌ててしまった。

「あ、別にそういうのがいけないとか思ってないから！　ブラッドはブラッドだし、その――」

「誰がそんなこと言った？　レーンか？」

　これは秘密だったのかもしれない。当人にしてみたら陰で言われるのは嫌だったようだ。

「ごめん、私、誰にも言わないから」

「…………」

　ブラッドは何かを言いかけて、やめた。

　やっとの思いで飲み込んだというふうに見えた。とても繊細な問題なのでそれも仕方がないのだろう。

「お茶、淹れるね」

　誰しも触れられたくない部分があって当然だ。気遣いが足らなかった。

　ルーシャはブラッドの背中をポン、と叩き、キッチンに入って湯を沸かし始める。就寝前なので優しいカモミールにしよう。ルーシャは戸棚の上の方にある乾燥カモミールが入った瓶を取ろうと椅子を置いた。

　ブラッドがそれに気づく。

「取ろうか？」

　そう言ってくれたけれど、椅子に乗ればすぐに取れる。

「もう取れたよ」

　椅子の上で瓶を手に振り返ろうとした時、外でギャーッという不気味な声がしてルーシャは自分でも驚くくらい取り乱してしまった。あんなのは、野良猫の喧嘩だ。夜間によくある。わかっていても、今日は心構えがなかった。

　怖い目に遭ったせいで物音に過敏になっている。身を竦ませた途端、バランスを崩して椅子から落ちた。

「ひゃっ！」

　けれど、椅子から落ちたルーシャと、ルーシャが放り投げた瓶と、ブラッドはどちらもキャッチしたのだった。素早いなぁと感心してしまった。

　耳元でほっと息をついた音が聞こえた。ブラッドもびっくりしただろう。

　背中越しに速まっている心音が伝わり、ぬくもりを感じる。こんなに密着していても不快感はない。むしろ、心地よいとさえ思えたから不思議だ。

「ありがとう。ブラッドがいてくれてよかった」

　最初はあんなにも本物の犬がよかったと思ったのに、今ではブラッドでよかった。現金かもしれないけれど、本当にそう思う。

　心は正直なもので、助けてもらったことによってルーシャの中でブラッドという存在が格上げされたのだ。それは素直に笑いかけられるほどには。

　けれどそれはルーシャの言い分であり、ブラッドは違ったのだろう。ルーシャを離すと怒ったような口調で言った。

「今日はもう寝ろ」

「えっと、お茶は……」

「明日にすればいいだろ」

「えーっ」

「俺は寝る」

　さっさと行ってしまった。

　起きているとまた何かやらかすと思うのだろうか。今日は特別で、いつもは違うのに。

　仕方がない。今日はもう大人しくしていよう。

　――何故か、ブラッドのぬくもりを分けてもらったら、ずっとついて回っていた恐ろしさが和らいでいた。