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契約者 ─ Ⅰ

　シンは永遠の手を引くと、扉の表面に触れさせている。

　まるで血液が流れるように、無地だった扉に赤い線が走った。

　扉がゆっくりと開かれ、謎の力によって永遠たちの身体が引き込まれていく。

　通るというより、通り抜けたような感覚だ。

　濡れていた身体は乾いており、空間の中にも水は入ってきていない。

　高い天井と開けた室内を、永遠は不思議そうに見回している。

「よお、シン。久しぶりじゃねえか」

　不意に、快活な声が響いた。

　片手を上げながら近づいてきた男は、親しげな様子でシンに話しかけている。

「珍しいこともあったもんだな。お前が自分からここに来る、なん……て……」

　永遠に気づいた男の目が、衝撃で見開かれていく。

「おい、マジかよ！　その子まさか、適合者か！？」

「理解してるなら離れろ」

　急接近した男に驚いた永遠は、思わずシンの後ろに身を隠している。

　シンはそんな永遠を安心させるように微笑むと、男に向かって注告を発した。

「へーへー、分かりましたよっと。淡白だと思ってたが、意外と嫉妬深いんだな」

　口元をにやつかせる男を冷めた目で見ていたシンは、「行こうか」と話しながら永遠の手を引いている。

「ちょ、待てって！　せめて挨拶くらいはさせてくれよ」

　慌てて呼び止めた男は、永遠と視線を合わせると、にかりと笑みを浮かべた。

「俺はギル。シンと同じ、向(・)こ(・)う(・)側(・)の存在だ。これからよろしくな」

「永遠といいます。あの、向こう側って……？」

　永遠の名前を耳にして、少し動揺した様子のギルだったが、すぐに元の雰囲気に戻っている。

「シンから聞いてねぇ？　遺跡の扉から現れた存在についてとかさ」

「あ……たしか、不老不死なんですよね」

「そーそー。それのこと」

　機関が“永遠人”と呼ぶ存在。

　ギルの話から推察するに、シンやギルもまた、その永遠人という存在に当たるのだろう。

「とは言っても、こっちじゃ色々と面倒な──」

「そろそろ行こうか永遠。その話はまた後でしてあげる」

　シンから声をかけられ、永遠は素直に頷いた。

　面白そうに永遠とシンを見比べたギルは、「またな」と手を振っている。

　ギルに手を振り返し、永遠はシンと共に通路の奥へと進んでいった。

　◆ ◆ ◇ ◇

　海の底に、こんな場所があったなんて驚きだ。

　空気は満ちているものの、地上で吸っていたものと微妙に異なっている。

　理由を考えていた永遠の口から、自然と言葉が漏れていく。

「多分、成分的な……？」

「どうしたの？」

　永遠の呟きが聞こえたらしい。

　声をかけてきたシンを、永遠が見上げている。

「不思議な場所だなと思って」

「この拠点地は、次元の狭間にあるんだ。ゲートを深海に設置したのは、機関の目が鬱陶しかったから。ここまで来れる人間はいないし、僕たちにとっては最適な場所だからね」

　深海の圧力に耐えられる人間も、息をせず生きていける人間もいない。

　シンのような存在にとっては、これ以上なく便利な場所だろう。

　広い通路を歩きながら、辺りをきょろきょろと見回す。

　雰囲気が似ているからだろうか。

　幼い頃、永遠が母に連れられて通った研究施設を思い出した。

　飛行機が墜落してから、既に一夜が明けている。

　母の中では、永遠は死んだものとして扱われているのかもしれない。

「あらあら、可愛いらしい子ですこと」

　前方から聞こえてきた声に視線を上げる。

　波打つ髪と、優しげに垂れた目。

　穏やかに微笑む女性は、永遠やシンよりも年上に見えた。

「シンの適合者を、この目で見られる日がくるなんて。長生きしてみるものねぇ」

「よく言うよ。僕たちに寿命という概念はないのにさ」

　背後で呆れたようにため息をつく少年は、まだ小学生ほどの見た目をしている。

「全員揃ったのか？」

「いいえ、ギルがまだ来てないわ」

「またあいつか……。シンがここに来た時点で、集まることは分かっていたはずだろう」

「契約者の調子が良くないのよ。少し様子を見にいくって言ってたわ」

「……そうか」

　垂れ目の女性の言葉に、厳格そうな男性が口を噤(つぐ)む。

　一番奥に立っていた少女が永遠の方を向いたため、ばっちりと視線が合った。

　吊り目で気の強そうな見た目をしているが、少女は永遠と視線が合うなり、にこりと微笑んでくる。

「わりぃ、遅れた」

「ギルさん」

「よお永遠。さっきぶりだな」

　口調は荒いが、優しい声をしている。

　にかりと笑ったギルは、「俺のことも呼び捨てでいいぜー」と言いながら、永遠の頭をくしゃっと撫でてきた。

「ギル」

　ぞわりとした空気に、一瞬で場が静まり返る。

　凍りついた空気の中、シンはギルにぞっとするような目を向けていた。

　ギル以外の者たちが、警戒した様子で距離を取っていく。

「シン？」

　どうして怒っているのか分からないまま、永遠はシンの袖を摘むと、何度か手前に引いている。

　周囲の圧が緩んだことで、肩の力を抜いたギルが、安堵の息をついた。

「悪かったよシン。ここまでとは思ってなかったんだ」

　シンに謝罪したギルは、「とりあえず入ろうぜ」と言いながら中へと進んでいく。

「どうやら彼女、相当適合率が高いようね」

「適合者が見つかったというだけでも、充分驚くべきことだったが……」

　小声で会話をしていた垂れ目の女性が、永遠に向けて手を招いている。

　袖を摘んでいた永遠の手を、シンは先ほどとは真逆の表情で握った。