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適合者 ─ Ⅴ

「捕獲って言ってたけど、どう考えても殺す気だよね！？」

『まさか。こいつごときが、永遠を殺せるわけないよ』

　少女の振り下ろした刃は、当たれば永遠の身体を分断しかねない威力を持っていた。

　このままでは死んでしまうと叫ぶ永遠に、相手を嘲るような様子を見せていたシンは、打って変わって優しい声で宥めている。

『出来損ないの攻撃で永遠が傷つくことはないけど、せっかく手に入れた服を無駄にされたら困るからね』

　腕の紋様が剥がれ、何かを形作っていく。

　手にするりと収まったそれは、飛行機で握った時と同じ、刀身の鋭く光る刀だった。

　大きさで言えば、少女の持っている小太刀とそれほど変わりはない。

　けれど、刀から漂う雰囲気は、少女のものとは明らかに違う異質さを放っている。

　甲高い音が響いた。

　少女の攻撃を受け止めた永遠が、軽々と小太刀を押し返す。

　後退した少女は左右の建造物を足蹴に駆け上り、重力を使いながら小太刀を振り下ろしてくる。

　あれほど強そうに見えた攻撃を、いとも容易く受け流している現状に、永遠は思わず驚きの声をこぼしていた。

「何とかなってる……」

『当然の結果だね。ほら永遠、次が来るよ』

　シンの声に応えるように、永遠は気配に合わせて刀を斜めに振るった。

　あまり力を込めたつもりはなかったが、少女の持っていた小太刀の一方が手を離れ、遠くに吹き飛んでいくのが見えた。

　もう一方の小太刀を手に、少女はいったん永遠から距離を取っている。

　少女の背後には、騒ぎを聞きつけた住民らしき人々の姿があった。

　血溜まりに伏した死体の近くで、少年が涙を流している。

　もしこのまま戦い続ければ、さらなる被害者が出てもおかしくない状況だ。

「ねえシン。場所を移せたりしないかな？」

『どうして？』

「どうしてって……。ここだと周りに人もいるし、巻き込んだら大変でしょ？」

　──常に配慮の心を持って接すること。

　永遠の母が、幼い頃から永遠に言い聞かせてきたことだ。

　何が問題なのかと言わんばかりのシンに、永遠は母の教えを思い返しながら答えていた。

『理解できないな。人間がどれだけ死のうが、僕たちには関係のないことだ。あいつらに、永遠が気にするような価値はないよ』

　まるで、人間とも思っていないかのような言葉に、永遠は絶句した。

「私も、人間なんだよ……？」

　少し震えた声は、傷ついた心を表しているようで。

　シンが人間に価値を見出せないのなら、同じ人間である永遠にも価値がないことになってしまう。

　それが何だか、永遠には悲しく感じられた。

『永遠はもう、人間ではないよ』

「……へ？　人間じゃないって、どういう──」

　振り下ろされた小太刀を反射的に避ける。

　再び斬りつけられる前に、永遠は小太刀の切先を地面に押しつけるように踏みつけた。

「びっくりした……」

『話の邪魔だね』

　シンの冷えた声が聞こえる。

　永遠の母もよく言っていた。

　──人の話には、きちんと耳を傾けなさいと。

　シンは永遠の話を聞いてくれる。

　けれど、目の前の少女はそうではない。

　それなら──いったいどちらが邪魔なのか。

　答えはとても、簡単だった。

「……っ」

　少女から初めて、焦ったような息が漏れた。

　宙を舞う小太刀と、柄の部分に引っ付いたままの手首。

　よろけながらも後ろに退がった少女の目には、僅かに動揺が浮かんでいた。

「シン、どうしたらいい？」

『再生力も大して無さそうだし、簡単なのは首をはねることかな』

「首を切ればいいんだね」

　向きを変えるため、刀をくるりと回転させる。

　少女は飛んでいった小太刀の所まで駆けていくと、残った方の手で、地面に突き刺さった小太刀を引き抜いた。

　どうやら、まだ戦う気はあるらしい。

　引く気がないのなら、これ以上被害を出す前に始末した方がいいだろう。

　向かってくる少女の小太刀を受け止め、横に弾く。

　バランスを崩した少女の隙を見逃さず、もう片方の手も切り落とした。

　武器もなく、戦うための手もない。

　斬られた断面から血が流れることはなかったが、少女はこれから自分が死ぬことを、明確に悟ったようだった。

　永遠の方を見つめ、その場で動きを止めている。

　少女の姿は、さながら野を生きる獣のようで。

　負けを認めることは、死を受け入れることを意味する。

　そんな考えを体現するかのような、凛とした佇まいだった。

　ためらうことなく少女の首をはねる。

　恐ろしいほどの速さで走った一閃は、少女の首を瞬時に分断した。

　頭部がぽとりと地に落ち、体がふらりと倒れていく。

　やはり血の一滴も流れないその体は、頭が無くなった後もぴくぴくと動いていた。

　転がった頭から覗く少女の目は空を眺め、唇が薄く開いている。

「……ネームドの、適合者……」

「ネームド？」

『気にしなくていいよ永遠。ただの戯言だ』

　空をじっと見つめていた少女の目から、徐々に生気が抜けていく。

　完全に静止した少女の姿は、透明な水のように溶け始め、やがて地へと還っていった。