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適合者 ─ Ⅰ

　目の前で起こっている惨状は、本当に現実のものだろうか。

　もしかすると、永遠はまだ飛行機の中で寝ていて、ここは夢の中なのかもしれない。

　そんな淡い期待を嘲笑うかのように、呆然と座り込む永遠の頬に赤い液体が飛んできた。

　鉄の臭いがするその液体は、次々と引きちぎられていく乗客たちから飛び散った血液だ。

　生き残っている者たちは皆、少しでも後ろに逃げようと走っている。

　しかし、異形(いぎょう)の口元が大きく裂けると、そこから飛び出した舌が、まるで爪楊枝でも刺すかのように乗客を易々と貫いていった。

　絶望と苦痛の入り混じった断末魔に、永遠の指先が冷えていく。

　震える身体を押さえつけ、永遠は段々と縮まる異形との距離に怯えていた。

「よく聞いて、永遠。僕なら永遠を助けてあげられる。永遠が僕を、中に入れてさえくれればね」

　逃げることはおろか、立つこともできない永遠の耳に、シンの声が聞こえてくる。

「……そもそも、シンは外にいるじゃないですか。中に入れるなんて、いったいどうすれば……！」

「大丈夫。永遠の了承があれば、入ること自体は難しくないんだ」

「それは、どういう──」

　全身に鳥肌が立った。

　異形の目が、永遠の方へと向けられている。

　言葉はない。

　確証もない。

　けれど今、異形は確かに永遠を次の獲物として認識した。

「選んで、永遠。このまま死ぬか、僕を受け入れて──人間を捨てる(やめる)か」

　シンの言葉が、脳内で渦巻いている。

　永遠に残されていたのは、救いを求める選択肢だけだった。

「中に入れる！　だからシン……っ、私を助けて！」

「契約成立だね」

　異形が血の海を渡って進んでくる。

　何とか立ち上がった永遠だが、足元がふらつき、バランスを崩してしまう。

　通路側へと倒れ込んでいく永遠の手を、誰かの手がしっかりと握った。

「……シン？」

　いつの間にか、シンが機内に立っている。

　身体を引き上げられたことで、永遠はシンと向かい合う形になった。

　すぐ近くまで迫っていた異形は、シンの姿を見るなり何故か動きを止めている。

「あ、ありがとう……。でも、どうやって中に？」

「どういたしまして。契約者の元へなら、どこにでも行くことができるからね」

「契約者……？」

　最初に言葉を交わした時、シンは永遠のことを“適合者”と呼んでいた。

　契約者と適合者。

　それが何を意味するのか問いかけるよりも早く、静止していた異形が再び動き出した。

　異形は永遠の横を通り過ぎ、さらに後部の乗客に向かって進んでいく。

　先ほどとは明らかに違う反応に、永遠が驚きの声をこぼした。

「どうして……」

「優先順位が変わったんだ。ちょうどいいから、今のうちに済ませておこうか」

　そう言って微笑んだシンが、永遠へと手を伸ばしてくる。

　突然、喉から何かが迫り上がってきた。

「ごほっ……！」

　永遠の口から赤い液体がぼたぼたと垂れ、機内の床を染めていく。

「なに……が……」

　視線を下げた永遠は、胸元にあるシンの腕を目にした。

　腕の先は身体の中に埋まっており、まるで心臓を握られているかのような、妙な感覚が広がっている。

「ど、して……？　シン……」

　困惑する永遠の視界が、徐々に暗くなっていく。

「言ったでしょ？　中に入れてって」

　シンの赤い目が鮮やかな光を放ち、絶世の美貌を妖しく彩っている。

　もう片方の手で永遠の口元を拭うシンが見えたのを最後に、永遠の意識は暗闇へと落ちていった。

　◆ ◆ ◆ ◆

「わー！　まだ死にたくない、シンの馬鹿ーーー！」

　叫び声と共に開いた瞼。

　座席に横たわっていた永遠は、見覚えのある光景に、ぽかんと口を開いている。

「あれ？　私、どうなって……」

　身体に痛みはない。

　それどころか、ものすごく軽いように感じる。

　不思議な気持ちのまま、永遠はひとまず辺りを確認しようと、身体に力を込めた。

　ポタポタと降ってくる生温かい液体と、そこから漂う鉄の臭い。

　座席の背もたれよりもさらに上から、永遠を覗き込んでくるその姿は──先ほどまで機内の人々を屠(ほふ)っていた異形のものだった。

　咄嗟(とっさ)に体勢を立て直し、異形の下から抜け出す。

　険しい表情で視線を向けた永遠だが、ふと違和感に気づいたらしい。

「どうして襲ってこないの……？」

　異形は永遠を獲物として狙っていた。

　しかし、今は不自然なほど大人しく、静かに永遠を見つめてくるだけなのだ。

『とりあえず、そいつは始末しておこうか』

　突然聞こえた声に、永遠の思考が停止する。

「へ？」

　周りを見渡すも、辺りは一面血の海で、生存者らしき人は見当たらない。

　聞き覚えのある声は、耳元で囁(ささや)くようにも、頭の中で響くようにも感じられた。

「もしかして、シン……？」

『そうだよ』

　恐る恐る問いかけた永遠に、声の主は肯定を返している。

「えっ、どういうこと？　というか、シンは今どこにいるの！？」

　声は聞こえるのに、シンの姿がどこにもないのだ。

　慌てふためく永遠の身体に、何かがじわじわと浮かび上がってきた。

　身体の至る所に現れたそれは、紋様のような形をしている。

　鮮やかな赤は発光しており、紋様は血流のように動きながら形を変えていた。

『僕はここだよ、永遠』

　シンの声が聞こえたと同時に、左腕の紋様が手首の方へと伸びていく。

　手の甲にまで広がった紋様の一部は、しゅるりと皮膚から剥がれ、宙に浮かび上がっている。

「これ……どうなってるの？」

『それについては、あとで説明するよ。まずはそいつの始末を優先しようか』

　紋様が示した先には、静止した異形の姿がある。

　シンの意図を問うよりも早く、突然──機内が大きく揺れ動いた。

　床を浸す血液が片側へと流れ、水平だった飛行機が傾いていく。

「えっ、なに！？」

『墜落まで、あまり時間がないのかもね』

「つ、つつ墜落！？」

『うん。墜落』

　平然とした声で話すシンに、永遠は思わず泣きたくなった。

『早いところやってしまおう。脱出するなら、急いだ方が良さそうだしね』

　半泣きで立ち尽くす永遠の手から、紋様の一部がするすると抜け出ていく。

　紋様は刀の形に変わると、そのまま吸い付くように永遠の手に収まった。