回生の果て

夢現

３２

　結局は竜宮か、と苦笑する。

「俺が行方不明になったのは、屋上から竜宮に行ったからだと思っていたんだが、記憶を取り戻した以外にも何かがあると？」

　安綱が「恐らくな」と頷く。

　だとしても、竜宮は単なる場所でなく、何らかの条件で発生する現象のようなものに思える。探すのは至難ではないだろうか。

　ふと、竜宮が現象のようなものだと、誰かが以前言っていたことを思い出した。

「由人」と誰の言葉かを思い出すと同時に、思わず呟く。

「鳳か？　あの転校生がどうかしたのか？」

　混濁する記憶に、由人の姿だけが、今の世界のものしかない。

「今のこの世界で、初めて現れたんだ」

「まさか。あの日は夏音がこの世界と創ったのと同じ日だぞ？　人が現れる程の差異は生まれないはずだ」

「いや、間違いないんだ。それに、由人には、夏音を連想させるものがある」

「鳳が何かを知っていると？」

　俺が頷くと、安綱が考え込むような仕草を見せる。

「だが、今から探すような時間もないんだろう？　居場所は分かるのか？」

「ああ。確証はないが、今日、いるとしたら、あの森しかない」

「森？　夏休みにお前らが調査していたあの森か？」

　頷く俺に、安綱が「分かった。俺も付き合おう」と立ち上がる。

　安綱を伴い、学校を後にした。何度通ったのか、何度通うことになるのかも分からない森に急ぐ。

　夏音の倒れた場所に向かう。近くの木にはビニール紐が巻き付けられていた。

　思った通り、由人の姿があった。こちらに背を向けている。

　俺たちに気付いたのか、由人がゆっくりと振り返る。

　由人の泣き出しそうな顔に、容姿こそまるで似ていないものの、夏音を思い出した。

「由人。お前は、何を知っているんだ？」

　俺の言葉に、由人が俯く。

「目的を、思い出してしまったのです」

「目的だと？　夏音に関係があることか？」

　声を上げた安綱を由人が一瞥すると、安綱はその場に崩れ落ちた。慌てて起こそうとするも、意識を失っているようだ。

「安綱さんには、出て行ってもらいました。この世界に残っていたら、どうなるか分からないのです」

「安綱さんを知っているのか？」

「きっと、貴水さん以上に」

　由人が頷く。

「お前は、夏音、なのか？」

　由人は首を振ると、困ったような微笑を浮かべた。

「夏音さんではありませんが、夏音さんに近い存在だということも、分かります」

「お前は、何者なんだ？」

　困惑しながら発した言葉に、由人が頷く。

「この世界を、消すために生まれた存在です」

「どういうことだ？」

「夏音さんは、この世界が精巧過ぎたことに気付いたのです。このままにしておいては、現実世界の未来を知ることもできると」

　確かに、由人の言葉の通りなのだろう。安綱が言っていた通りであれば、この世界はほぼ現実通りに動いているように思える。

「繰り返されているのも、現実世界の時間を追い越さないようにしている、ということか？」

　由人が頷く。

「当初はそれだけで、現実世界の時間を追い越すことはないはずでした」

　由人が「ですが」と首を振った。

「この世界での、夏音さんの意図しない挙動が、それを破る可能性に気付いてしまったのです」

「竜宮のことか？」と尋ねる俺に由人が頷く。

「夏音さんは、そのための対応として、この世界そのものを消す存在を用意しました」

「それが、お前なのか」

　由人が頷く。

「夏音さんはそれを作るのに、時間的にも精神的にも、余裕がなかったのかも知れません」

　由人が、また、泣き出しそうな笑顔を作る。

「夏音さんの記憶の一部のようなものまで、紛れ込んでしまったのです」

　由人に夏音の影を感じるのは、そのためか。溜息を吐く。

「そうか。所詮、この世界は作り物だからな。夏音が消すことを望むのなら、仕方ない」

　混濁する記憶のせいか、心からそう思える。

　由人は激しく首を振った。

「夏音さんも、鳳由人としての僕も、本当はそんなことは望んでいません！」

　感情を露わにした由人の姿に驚きを覚える。

「夏音さんの記憶が、心が、教えてくれます！　貴水さんも、この世界に暮らす人たちも、心を持って生きているんです！」

　目的に矛盾した心を持った由人に、いつかの今日に見た、夏音の泣き顔を思い出す。

「だが、どうすればいい？　この世界を消さずに、続けさせることなど出来るのか？」

「貴水さんは、夏音さんに、会いたいと思いますか？」

　頷く。それだけは間違いのないことだ。

「現実世界でも、同じことが言えると思いますか？」

　頷く。現実の記憶だけを持たない今の俺にも、夏音ほど失い難い存在がいつか現れることなど、ない。そう強く思った。

　由人は、微笑した。

「夏音さんは、現実にこの世界での記憶を持ち帰りました。夏音さんの想定外なのかもしれませんが、この世界全てで、同じことが起これば」

「現実と、この世界を統合するということか？　そんなことが、本当にできるのか？」

　由人は「分かりません」と首を振った。

「ですが、他に方法はありません」

「俺は何をすればいいんだ？　竜宮探しか？」

　苦笑する俺に、由人が微笑んで頷く。

「竜宮が、現実とこの世界の接点になっていることは間違いありません」

「分かった。次に記憶を取り戻したら、探してみよう」

　由人は微笑みを浮かべたまま再び頷く。

「由人。次に会った時は、今の記憶も持っているのか？」

　由人は首を振った。

「この世界と同時に創られるだけの存在です。夏音さんの記憶を持っているのも、今回限りかもしれません」

「また、会えるんじゃないのか？」

　由人は再び首を振った。

「この次は、目的を果たすためだけの存在になっているかもしれません」

「この世界を消させないためには、どうすればいい？」

「それが世界を消すためにも、竜宮にたどり着く必要があります」

「そいつには竜宮に着かせないようにすればいいんだな」

「そうです。ですが、それの行動も、最適化されていくかもしれません」

「この世界に残された猶予も、多くはないということか？」

　由人が頷く。

「分かった。気を付ける。気を付けようがないかもしれないがな」

　苦笑する俺に、由人が微笑む。

「夏音さんを思い出すことができるのは、貴水さんだからです」

「由人、ありがとう」

　由人が微笑したまま頭を下げる。

　頭を上げた由人は、「きっと」と言いかけて首を振り、また、泣き出しそうな笑顔を作った。