”湿度高め”な姉妹との高校生活

第一章

１４ さくらさくらさくら

　登校時にある、小川沿いの道。

　電車通学の生徒は、皆ここを通って学校へと向かうことになる。

　小川沿いには沢山の桜の木が植えられており、進級時には満開の桜が出迎えてくれていたのが記憶に新しい。

　時間は放課後、17時過ぎ。

　今日は部活のミーティングがあった。一時間ほど直近の予定を話したり、世間話のようなことをして解散となり、二人で帰っている所である。

　自転車を漕ぎながらふと見上げると、その枝先からは柔らかそうな若葉が次々と顔を出していた。数は花弁と比べて少し少ないくらいだろうか。

　二色のコントラストが見目麗しく、人によってはこちらの方が好きな人もいるだろう。

（「―――――ぃ」）

　アスファルトには、所々に薄桃色がふんだんに散りばめられている。なんとなく、これにも風情がある気がする。

　なんとなく踏むのを躊躇う気持ちもあるが、流石に避け切れる数ではない。

（「―――――ねぇ、聞こえて―――」）

　この桜たちも、時期に散ってしまうのだろう。桜が咲き、そして散っていくまでの短さには少し淋しさを感じる。

　「さくらさくらさくら」から始まる有名な現代和歌が、そんな情景を詠んだものだったっけ。

　いつか、この花弁達も風に吹かれてどこかへ旅立つのだろうか―――――

「―――――ねぇ！」

「うおっ！？……え、な、なに？」

　急に話しかけられ、心臓が大きく跳ねた。

「何度か呼んでたんだけどね……。んっと、大丈夫？なんかぼーっとしてる」

　後ろから話しかけられ、ハッと我に返る。

　ちらりと後ろを見ると、怪訝な顔をして自転車を漕いでいる高林さんが目に入った。

「……ちょっと似合わない事を考えてた」

「何それ。変なの」

　後ろから、くすくすと笑い声が聴こえる。

　なんとなくばつが悪い思いがしたので、コホンと小さな咳払いをした。

　今日は「春風」という言葉がぴったり合うような、暖かく柔らかな風が吹いている。

「なんかさ、園芸部に入ってから、普段気付かなかったことに興味が湧く気がするんだよね」

「ふぅん？」

「前は、桜見ても『綺麗だなー』くらいしか思わなかった気がする。でもなんか、今はちょっと違って見えるというか……」

「ふむふむ」

「あー、その、なんだ。まぁ、そんな感じのことをぼーっと考えてた。それだけ」

　……言ってて恥ずかしくなってきた。

　何を感傷に浸ってたんだろう。今更ながら。

「まぁ、徐々に園芸部員としての自覚が出てきたってことで。うん。嬉しいよ、私ゃ」

「誰だよ…」

　ふぉっふぉっふぉ、と謎のモノマネをしている高林さん。それを見て、思わず苦笑してしまった。

　最近、話す機会が増えてきて気付いたのだが、高林さんはかなりのおしゃべり好きらしい。しかも、話をしていて、面白いと感じることが多い。

　今みたいに少し戯けてみせたりとか、冗談を言ったりする。

　自分自身、一緒にいて、なんとなく居心地の良さを感じている。

　こうして、二人で話す時間を心待ちにしている。そんな風に思うようになりつつあった。

　……だからこそ。

　心の中に、しこりとなって残っているある言葉が、忘れられずにいた。

（「【月下美人】。詳しくは俺も知らないんだが……みんなの前で自分を出さないとか、そういう感じなんじゃねーかな」）

　あの時、瑞貴から聞いた言葉。

　それ以来、教室でも様子が気になってしまう。

　同じ名前の人が、二人いるような感覚。

「でも、桜を見て何か考えちゃう気持ち、ちょっとわかる気がするな。すっごい綺麗なのに、散るのも早くて。ゆっくりと見られる時間って、ごく僅かなんだよね。……ああ、今年はお花見しなかったなあ」

　ふと振り返ってみる。

　高林さんは、桜を見上げて柔らかな笑みを浮かべている。

　……今の姿と、教室での姿。

　明らかに違う。

　教室で自分から話している姿は、あまり見ない。誰かに話しかけられたり、グループワークになったりした時には受け答えをしている。

　だが、それだけだ。

　会(・)話(・)、をすることを、拒んでいるようであった。

　自分とは普通に話してくれているように思う。

　理由はわからないが、正直嬉しい。

　しかし、そんな自分だからこそ、心の中のしこりはどんどん大きくなっていくのだ。

（いつか、無視できなくなる日がくるのだろうか？）

　それが、少し怖かった。

（でも、話題に出すのは、なぁ……）

　こちらから触れていいことなのだろうか、ということすら分からない。

　高林さんの方から何も触れてこない以上、自分からはどうすることもできないだろう。

　少しだけ感じる、無力感ともどかしさ。これにも、少し慣れてきた。

「……まだ間に合うんじゃない？」

「え？」

「花見。今の時期の桜、自分は結構好きだけど。……葉桜、ってやつなのかな」

「……たしかに。遅いってことは、ないのかも」

「うん。いいと思うよ」

　こうして、今日も楽しい話で締め括るのである。

　と、思っていたのだが。

　その日の夜、風呂上がりにベッドで寝転んでいると、高林さんからメッセが届いた。

『ねぇ、お花見しようよ！』

『いいけど』

『いつ？』

『土曜日、放課後って空いてる？』

『うん。大丈夫だよ』

『やった。じゃ、終わってから部室前に集合ね』

『おっけ。楽しみにしてる』

　お花見。春らしいし、微妙に園芸部っぽいと言えなくもない。

　ポケット図鑑を持っていこうかな。そうして外を歩くのも、少しだけ楽しみかもしれない。

　とりあえず、誘われそうなのは園芸部のメンバーと、お姉さんあたりだろうか？

『準備とかどうする？シートとか、そういうの』

『んー、まあ歩いてみて、良さげなところが有れば座って眺めればいいんじゃないかな？』

　まぁ、それもいいか。のんびり楽しもう。

『二(・)人(・)だ(・)け(・)な(・)の(・)に(・)、そんな大きなシート持ってったら邪魔になっちゃいそうだしねー』

『そっか』

『持ってくものとかは、まとめてまた今度連絡するね。それじゃ、また明日。おやすみ！』

『うん。おやすみー』

　………え？

　二人きり、って言った？